Генерал Рэмси, Боевой командный центр, Транспортер морской пехоты <Чапультепек>, 23:45 по бортовому времени

Рэмси отлично понимал, что происходит. Он парил в ноуменальном космосе в двадцати километрах от Колеса. Космические корабли МЗЭП находились на прежних местах и располагались вокруг центральной части Колеса на достаточно большом расстоянии. Таким образом, они находились вне досягаемости участка с необычной гравитацией, существовавшего внутри центрального входа во Врата. При этом корабли расположились так, что их приводы не были нацелены друг на друга. Однако все главные ракетные двигатели приводов были направлены прямо на центр Колеса.

В морской пехоте была в ходу старая поговорка, что морпехи всегда ухитряются сделать из меньшего большее. Согласно существующим ограничениям МЗЭП-1 не разрешалось брать с собой в поход артиллерию, и поэтому на службу призвали семь остальных судов флота.

Наблюдать за тем, как меняется план боевой операции, занятие не самое приятное. За последние несколько дней Рэмси привык видеть висящее в космическом пространстве Колесо, похожее на исполинское обручальное кольцо из черного металла, однако истинное представление о его размерах получил только сейчас.

<Чапультепек> был самым крупным космическим кораблем флота. Его длина составляла 622 метра. <Рейнджер> был на самую малость короче - 604 метра, но имел более массивный купол реактивной массы. Длина трех транспортов-роботов, более массивных и неуклюжих, равнялась 570 метрам, а <Нью-Чикаго> 510 метрам. Но даже маленький <Бесстрашный> имел длину, в три раза превышающую длину футбольного поля, то есть был больше старых авианосцев, состоявших на вооружении водных ВМС США два века назад.

Фактически они являлись самыми крупными в истории пилотируемыми транспортными средствами, способными передвигаться при помощи своих силовых установок. Однако на фоке Колеса даже <Чапультепек> казался чем-то вроде детской металлической игрушки. Врата Сириуса имели в диаметре около двадцати километров, что было почти в сорок раз больше длины <Чапультепека>. С большого расстояния межзвездный транспорт морской пехоты казался просто крошечным и совершенно безобидным.

Минута сменяла минуту. Сколько же еще придется ждать?

Черт побери, в любом случае все должно было произойти гораздо быстрее. Более сорока минут назад во Врата влетел истребитель <Звездный ястреб>. Предполагалось, что он вылетит из врат Скопления, на десять минут сбросит скорость, фиксируя при этом местоположение корабля ксулов, и соберет всю прочую тактическую информацию, затем снова наберет скорость и через те же Врата возвратится к людям с полученными сведениями.