Корабли землян тут же обрушили на цель немалую мощь своего оружия. <Бесстрашный> и <Нью-Чикаго> открыли огонь из рельсовых пушек, обрушив на врага высокоскоростной залп снарядов.

Рэмси не оставалось ничего другого, как безучастно наблюдать за ходом бомбардировки, не имея возможности активно участвовать в ней. Откуда-то издалека до его слуха донеслись обрывки переговоров, ведущихся на космических кораблях ВМС - на капитанском мостике и в артиллерийских расчетах. Однако ходом операции управляли не люди, а ИскИны - СУ и Кассий.

Теперь все зависело от того, удастся ли приводам Кемпера пробить электромагнитную защиту ксулского звездолета, причем сделать это за считанные секунды. Если Охотники Рассвета ответят огнем, то бой закончится, едва успев начаться. С точки зрения людей, военные технологии ксулов могли оказаться чистым волшебством. Землянам оставалось лишь уповать на то, что инопланетяне не смогут открыть огонь, не убрав защитный экран, а этот экран будет оставаться на месте до тех пор, пока земные корабли продолжают обстрел.

Это было бы вполне логично. Однако логика в подобных обстоятельствах часто не срабатывает. Даже Номмо практически ничего не знали о военных технологиях ксулов и особенностях их звездолетов.

Открыв огонь, семь кораблей землян начали отдаляться от цели, движимые отдачей собственных двигателей. <Бесстрашный> и <Нью-Чикаго> ускорились сильнее остальных, поскольку продолжали поливать ксулский корабль залпами рельсовых пушек.

Того, что случилось с <Нью-Чикаго>, не ожидал никто. Он погиб прямо на глазах людей. Сначала развалился на части похожий на гриб резервуар массы реакции, а в следующую секунду, когда его привод еще работал, передний ракетный двигатель малой тяги взорвался, разрушенные хранилища антивещества соприкоснулись с веществом, и на их месте тут же возникла яркая, как солнце, вспышка, породившая мощный выброс радиоактивного излучения.

Рэмси, чувствуя собственную беспомощность, обхватил себя руками. <Нью-Чикаго> пал жертвой врага, видимо, потому, что именно с его борта на корабль ксулов обрушивались самые мощные залпы высокоскоростных снарядов, выпускаемых из рельсовых пушек. Вполне возможно, что следующими жертвами могут стать самые крупные из атакующих кораблей - <Чапультепек> и <Рейнджер>.

В трех местах на корпусе звездолета Охотников Рассвета голубое свечение лазерных лучей превратилось в миниатюрные, ослепительно яркие солнца, как будто вгрызающиеся в металлическую обшивку корпуса.

Корабль ксулов прямо на глазах начал сбрасывать скорость...