<Звездный ястреб> должен был вернуться полчаса назад. Сам по себе факт его опоздания тоже являлся своего рода информацией и поводом для размышлений. С ним, разумеется, могло случиться все что угодно, однако скорее всего приблизившийся к Вратам корабль ксулов заметил истребитель землян и без каких-либо усилий взял его в плен.

Согласно данным, поступившим от Номмо, ксулы располагали некой разновидностью защитной системы типа магнитного поля, позволявшей им оставаться неуязвимыми в боевых действиях с применением радиоактивных лучей. Правда, перед одновременным залпом семи земных кораблей вражеский звездолет вряд ли устоит. По крайней мере в это хочется верить. Тем не менее предугадать исход будущего боя было невозможно, потому что люди знали о противнике далеко не все.

Рэмси очень хотелось, чтобы разведывательный корабль вернулся целым и невредимым. Ожидание подобно смерти. Черт побери! Сколько еще придется ждать? Генерал проверил время по хронометру имплантата. Уже наступила полночь. Впрочем, кто обращает сейчас внимание на такие мелочи...

Может, стоит попытаться еще раз запустить новый разведывательный зонд?

В следующее мгновение из Врат появилось нечто.

Все произошло быстро, очень быстро для того, чтобы люди успели отреагировать. Корабль ксулов, похожий на гигантскую, покрытую асимметричными выпуклостями иглу, вынырнул из небытия чуть в стороне от центра Колеса. Секунду спустя он настолько вырос в размерах, что увидеть его полностью уже не представлялось возможным.

Человеческий глаз и человеческая реакция не были первой линией обороны. СУ - компьютерная сеть боевого командования, связывавшая корабли с руководством МЗЭП - вместе с Кассием в качестве тактического компонента, отреагировала с типичной для искусственного интеллекта скоростью и эффективностью, скорректировав прицел семи земных кораблей и одновременный залп семи потоков раскаленной плазмы по инопланетному звездолету.

Корабль ксулов наконец полностью вылетел из Врат, очевидно, уже больше ничего не опасаясь...

Глава 23

5 апреля 2170 года, Генерал Рэмси, Боевой командный центр, Транспортер морской пехоты <Чапультепек>, 00:07 по бортовому времени

Огонь в ночи.

Семь перекрестных лучей плазмы, летевших почти со скоростью света, были невидимы в безвоздушном пространстве космоса, но когда они коснулись защитного электромагнитного поля ксулского корабля, возникла яркая вспышка голубого и фиолетового излучения. Казалось, по золотистой поверхности инопланетного звездолета прошла рябь голубого света. В отдельных местах она как будто треснула и почернела под гигантской волной высокоэнергетичных частиц.