- Ганг-хо!..

На что она ответила с суровой усмешкой:

- Semper Fi!

Атака закончилась так же внезапно, как и началась, странные машины опять растаяли в стенах туннеля, лишь впереди осталась огромная груда останков того гигантского робота, раскаленные края которой все еще светились.

- Вперед, морпехи! - приказала О'Меара, находившаяся где-то впереди. - Я знаю, где остальная часть <Альфы>!

Окружавшие их стены туннеля, казалось, сами меняли очертания, словно в каком-то страшном кошмаре.

* * *

Штурмовая группа <Триполи>, Цель <Филадельфия>, Звездная система Край Ночи, 10:03 по бортовому времени

Им было нужно установить ядерные фугасы как можно глубже внутри крепости, чтобы демпферы, установленные на поверхности, не могли погасить энергию взрывов. Ориентируясь на результаты глубокого зондирования металлических и керамических переборок, которые их окружали, Гарроуэй и его боевые товарищи уходили все дальше и дальше в глубь похожего на лабиринт клубка проходов, пронизывавших крепость, как капиллярные сосуды пронизывают ткань человеческого тела. Эти проходы прямо на глазах у людей перемещались, сливались, разъединялись, меняя форму по мере того, как бойцы штурмовой группы пробирались по внутренней полости ксулской крепости. В голову Гарроуэя пришла мысль, что это все равно что передвигаться внутри живого чрева, как будто крепость была живым существом, сотворенным из плоти и крови.

Что было, конечно, немыслимо. Стены были действительно сделаны из металла и керамики, а не из органической ткани... Однако они двигались и вырастали вокруг морпехов, открывая одни проходы и закрывая другие.

Сначала он предположил, что эта штуковина пытается зажать и раздавить незваных гостей - на ум пришло неприятное слово <переварить>, - однако чем дальше они углублялись внутрь сооружения, тем яснее становилось, что эти изменения в действительности скорее помогают морским пехотинцам, чем мешают, направляя их туда, куда они и должны попасть, руководствуясь своими сенсорами. Это вообще противоречило всякой логике.

- Похоже, что эта штука хочет затянуть нас поглубже, - произнес капрал Коллеско после того, как слева открылся зев очередного прохода, который вел именно в нужном направлении.

- Не совсем, - возразил Гарроуэй. - Скорее мы получаем то, что нам нужно вокруг нас, однако ксулский разум контролирует ситуацию. Дьявольщина...

- Что?

- Консенсуальная действительность.

- Как ты сказал?

- Не обращай внимания. Двигайся быстрее.

Эта мысль не давала ему покоя. Когда морпехам нужно было, чтобы открылся какой-то путь, он открывался, хотя стены продолжали изрыгать боевые машины разных типов, вынуждая атакующих прокладывать себе дорогу огнем из всех видов имевшегося у них оружия. Гарроуэю вспомнился разговор в столовой на Земле. Это было давно, пару веков назад. Он, Кроум и еще один пилот корпуса морской пехоты болтали о квантовой физике и том, как ксулы творят свои дьявольские штучки.