На голографическом дисплее появилась темная сторона планеты.

- Смотрите! - воскликнул один из техников, следивших за контрольными приборами дисплеев. - Боже, вы только посмотрите!

Все произошло настолько быстро, что Клинт Гарроуэй толком не понял даже, что предстало его взгляду. На планету обрушились два мощных удара. От первого поверхность планеты вспыхнула россыпью искр, от которых как будто воспламенился весь диск. Система колец тоже запылала ярким огнем и словно поплыла прочь подобно паутине, подхваченной огненным ветром. Рядом с кольцами появилась новая звездная россыпь - вспыхнула и тут же погасла...

Несколько секунд спустя планета все еще оставалась такой же яркой - полушарие, обращенное к звездным вратам, пылало ослепительным светом - ярче, чем сияние солнца. В следующее мгновение правый квадрант планетного диска как будто вздулся, ярко вспыхнул и начал медленно отделяться...

Миллиарды лет назад, когда только-только начала формироваться Солнечная система, небесное тело размером с Марс своим краем задело более крупное небесное тело, оторвав от него осколок, который впоследствии остыл и стал Землей. В результате удара вокруг новорожденной Земли возникла временная кольцевая система, которая в конечном итоге дала жизнь Луне.

<Все то, что произошло совсем недавно, - подумал Гарроуэй, - похоже на давнюю драму, разыгравшуюся на заре истории Солнечной системы, - с той разницей, что на этот раз причиной событий вселенского масштаба стали люди, а не случайное столкновение планет>.

Как это сказано в старинной эпической поэме <Рамаяна>, которую когда-то цитировал Эдвард Теллер, человек, придумавший водородную бомбу? Я стану смертью, разрушителем миров...

<Человечество, - подумал Гарроуэй, - только что вступило в совершенно иной мир, в котором оно обладало силой, способной в мгновение ока уничтожить целую планету>.

Вот только можно ли доверять людям такую огромную ответственность?

* * *

Космический транспорт <Лежен>, Звездные врата, Звездная система Край Ночи, 22:18 по бортовому времени

- У нас получилось! - дрогнувшим голосом произнес Трэвис Гарроуэй и еще крепче обнял Кроум за талию. - О господи, у нас все получилось!

Они сидели бок о бок в медицинском центре <Лежена>, наблюдая в ноумене за тем, как загружаются компьютерные данные.

Гарроуэй до сих пор не мог поверить в то, что они остались в живых. Сто девяносто трех морпехов удалось эвакуировать из космического пространства близ ксулской крепости и вернуть на борт кораблей <Лежен> и <Гендерсон>. Все сильно пострадали от облучения, вызванного частично взрывами ядерных фугасов, частично радиацией черной дыры, поглотившей крепость. Гарроуэй, Кроум и еще восемь морпехов сейчас находились в комнате обработки, ожидая своей очереди в медицинский резервуар. Корабельные медики пропускали пострадавших партиями по десять человек. Вскоре морпехи снова погрузятся в киберсон, и тогда триллионы нанороботов проникнут в их тела для лечения поврежденных радиацией клеток.