В любом случае второй залп оказался более действенным, чем первый. Он пришелся на уже разрушенную планету компактным облаком, имевшим в поперечнике несколько тысяч километров и лишь немного превышавшим ее диаметр. В самой гуще облака находилась громада <Бесстрашного>. У Квинси-4 оказалось достаточно времени, чтобы отправить последний сигнал, прежде чем корабль врезался в планету с силой, равной примерно 5x10 в двадцать четвертой степени джоулей. Этой силы хватило для того, чтобы вырвать из небесного тела обломок размером с континент и рассеять его по близлежащему пространству.

* * *

Штаб группы <Триполи>, Космический транспорт <Гендерсон>, Звездная система Край Ночи, 22:18 по бортовому времени

- Остались считанные секунды, - произнес адмирал Грэшем. - Будьте предельно внимательны!

Генерал Гарроуэй был предельно внимателен, как, впрочем, и все остальные на капитанском мостике. К далекой планете была уже отправлена партия разведывательных зондов для передачи изображений на борт флагманского корабля.

Цель <Триполи> появилась в первой четверти фазы в виде яркого полумесяца, повисшего над оранжевым солнцем, которое находилось справа, но отсутствовало на экране. Были видны кольца - эллипсы, в три раза превосходившие диаметр планеты.

Зрелище было немного жутковатым с учетом того, что уже стало известно: <Бесстрашный> успешно достиг цели и подверг планету полному разрушению. Это произошло пять часов назад. Что было бы, если бы космический корабль промахнулся?

К счастью, операция <Морской огонь> благополучно завершилась. В противном случае сверхскоростные корабли ксулов уже мчались бы навстречу звездолетам землян.

Гарроуэй улыбнулся, вспомнив о необычном названии боевой операции.

Песок, которым была обстреляна цель <Триполи>, был взят со дна мертвых морей Марса. Красную планету выбрали отчасти потому, что песка там было много, отчасти по причине того, что гравитация была значительно ниже земной, примерно одна треть Это позволяло без особых усилий забросить песок с поверхности планеты на орбиту при помощи электромагнитной рельсовой пушки.

Использование песка в роли оружия имело еще и некий поэтичный смысл, потому что он был взят в местности под названием Сидония - именно там примерно полмиллиона лет назад Древние основали свою колонию.

Колонию, которая позднее была уничтожена ксулами.

Древние в лице созданных ими разумных существ нанесли ксулам ответный удар.

Теперь получалось так, что уничтожение мира Охотников Рассвета земляне совершили при помощи песка мертвых марсианских морей, обрушив на неприятеля в буквальном смысле огненное море.