— Раньше не видел. Но знаю, кому это может принадлежать.

— Эти люди напали на нас вместе с кочевниками. И могут напасть снова, даже здесь.

— Вряд ли, — спокойно возразил Теманта. — Мы хорошо защищены.

— От налетов кочевников. Деревянные и каменные стены крепостей не пробить стрелой и саблей. Но их можно разнести оружием, о котором вы даже не слышали.

— Этим? — кивнул Теманта на револьвер.

— Это ручное оружие ближнего боя. Есть и другое. Гораздо более мощное.

Глава общины с интересом посмотрел на наемников.

— Видимо, вы знаете, о чем говорите. Что хотите от меня?

— Расскажите об этих людях. Все, что слышали, что знаете.

Теманта задумчиво потер подбородок и несколько секунд размышлял.

— Хорошо, — внезапно сказал он. — Расскажу. Хотя знаю немного.

…Люди из‑за Большой стены появились в Степи лет двадцать назад. Они рыскали по западным окраинам небольшими отрядами непонятно с какими целями.

Кочевников появление чужих в своих владениях не радовало, и они постоянно нападали на эти отряды. Но гости с побережья давали серьезный отпор. Отряды имели мощное дальнобойное и скорострельное оружие, по сравнению с которым луки и сабли кочевников ничего не стоили.

Кочевники сменили тактику и теперь нападали из засад, ночами. Сами несли большие потери, но и убивали чужаков. Гости из‑за Стены на какое‑то время пропали. А потом нанесли мощный удар.

Восемь лет назад на стойбища пяти племен кочевья Стан вторглись крупные отряды с побережья. В ожесточенных сражениях они разгромили дружины вождей, разорили стойбища, а потом ударили по личным владениям бека кочевья. После чего бек вынужден был принять все условия победителей.

Летучие отряды получили право беспрепятственного проезда по землям кочевников. Вожди обязаны были оказывать им любую помощь и давать воинов по первому требованию.

Побывали летучие отряды и в оазисе Белый. И поставили главе общины ультиматум: не пускать караваны из Хартемена дальше оазиса.

Последние два года активность летучих отрядов увеличилась. Они уходили все дальше в Степь, собирали информацию о других кочевьях и оазисах. Степняки теперь фактически служили им.