Татары закричали, послышался топот, гортанные выкрики — бросились спасать своего перевертня? Не успеют.

Приблуда спрыгнул с коня и побежал к бьющемуся в пыли чудовищу. Спасибо Чугайстру, подарил пистоль. И зарядил дробью. Ползучая тварь билась так отчаянно, извивалась и бросалась из стороны в сторону так стремительно, что одной пулей он мог в нее и не попасть.

А вот восьмью кусками серебра, да почти в упор — тут Волк, проклятый предатель Волк, был прав.

Приблуда выстрелил с левой руки, но в этот самый момент змеиное тело выпрямилось, хвост ударил по руке и все серебро выстрела ушло вверх, словно целился Приблуда в ветер.

Но ветер не обратил на это внимание, он был слишком увлечен зрелищем, только снова разогнал облако дыма, чтобы не мешало.

Левая рука повисла, боль пронзила все тело, но Приблуда устоял на ногах, вытащил из ножен саблю и рубанул ею туда, куда смог дотянуться — по хвосту.

Клинок вошел в плоть с хрустом, шипение змея превратилось в стон, Приблуда прыгнул вперед — и услышал, как над ним пронеслось змеиное тело. Снова ударившись левой рукой, Приблуда все-таки вскочил и отпрыгнул в сторону — истекающее кровью чудовище все еще двигалось стремительно, словно и не получило тяжелых ран.

Вот змей изогнулся молнией, приподнял окровавленную голову, глянул прямо в глаза Приблуде, и разом ослабло тело парня, холод стал оседать инеем в его жилах, сжал ледяными пальцами сердце.

Все исчезло: крики, звон стали, ржание лошадей, — только медленные удары сердца, ледяной холод, и пронзительный, яростный взгляд змея.

Приблуда пошатнулся, змей поднял голову, теперь она покачивалась перед самым лицом человека. Клочья плоти, сгустки крови — и холодные мерцающие глаза. Ближе.

В пасти твари что-то шевельнулось, Приблуда с ужасом понял, что это кровоточащий обрубок языка. Перевертень мог убить человека в любой момент, но тянул, то ли желая насладиться местью, то ли преодолевая собственную боль.

Ближе.

«Осталось только гнилое мясо», — сказал татарин.

Один плевок.

«Им нужны живые», — сказал Черепень.

Но змею живой не нужен. Змей хочет убить. Еще чуть-чуть.

У него выбиты зубы, он не может ни укусить, ни плюнуть ядом. Он убьет одним ударом. Или раздавит в стальных кольцах. Он сейчас выбирает для Приблуды смерть...

Сверху что-то обрушилось на голову змея. Удар был стремительным, но змей успел отреагировать, махнул хвостом — комок перьев отлетел в сторону.

Змей успел, но он отвел взгляд, потерял глаза Приблуды. И не успел снова приготовиться к броску — посеребренная сталь с хрустом вошла прямо в окровавленную, разорванную пасть.