С ума сходят, подумал Приблуда, подумал совершенно спокойно, словно не о своих соратниках думал и не о себе. Вытащил еще один пистоль, чугайстровский. Взвел курок.

За спиной у Приблуды закричали, завыли татары, в воздухе зашуршало — стрелы градом, звонко ударяя в спекшуюся землю, посыпались позади козаков. Некоторые втыкались, некоторые отскакивали, не в силах пробить корку.

Приблуда не повернул головы. Ему было все равно, что там сейчас делают татары, двинулись с холма, или просто кричат и пугают — его враг был здесь. Его враг нападет сейчас — обязательно нападет.

— С боков появились, с арканами, — тихо сказал Качура. — Я в полон не пойду...

— Не иди, — так же тихо ответил Черепень.

— Поможешь, если...

— Помогу. Только и ты...

— Отпускаю тебе этот грех, — сказал Качура.

— И я тебе отпускаю...

— А я ничего никому не отпущу. Попы нашлись, — зло бросил Чугайстр. — Они меня убить должны. Они, не брат мой, а нехристи. Убить, если у них получится, матери их тысячу типунов на язык и задницу. В полон возьмут — в рожи их плевать стану, рот заткнут — пердеть буду, задушу иродов... А если задницу заткнут...

— Напряжешься, лопнешь и дерьмом своим ядовитым всех забрызгаешь, — закончил за него Качура, и все трое захохотали — громко, искренне, словно и не ждала их смерть на вершине соседнего холма, словно не подкрадывалась она к ним сзади.

Приблуда вскинул руку и выстрелил. Облако порохового дыма ослепило его, не дав рассмотреть — попал он или нет. Что-то большое гибко взметнулось из травы в десяти саженях от него.

Выстрелив один раз, Приблуда бросил пистоль, и, целясь из другого, вытащил из-за пояса третий. Самопал был приторочен к седлу, и так сразу схватить его не получится.

Степному ветру, наверное, было и самому интересно, что там происходит внизу. Он торопливо разогнал облако дыма, словно курильщик, перед церковью вынувший люльку изо рта и разгоняющий табачный дымок.

Выбравшееся до половины из-за горизонта солнце отразилось от гладкого, словно отлитого из жидкого металла, тела.

Здоровенный змей... Саженей пять, не меньше, толщиной с человеческое туловище. Изогнулся, свернулся кольцами в мучительной судороге, как дождевой червяк, перерубленный заступом.

Не зря отец учил Приблуду стрелять. Сейчас порадовался бы за приемного сына.

Рана у змея была на шее, возле самой головы. Из нее текла вязкая, похожая на гной кровь, летела брызгами по сторонам при каждом движении.

— Попал! — вскрикнул Приблуда и снова выстрелил — снова попал, пуля ударила в пасть змею, раздробила нижнюю челюсть. Осколки повисли на порванной коже, кажется, даже зубы болтались там же.