— Снова не получается? — спросил верог. — Если тебя это утешит, не ты один так ошибся. Не ты один...

Верог бесшумно переместился к столу, Владу пришлось повернуть голову, чтобы не потерять его из виду. Что-то звякнуло на столе. Словно стекло о стекло.

— Хочешь выпить? — спросил верог.

— Нет.

— Напрасно. Думаешь, сможешь молчать, когда я стану спрашивать?

— У меня есть опыт, — ответил Влад и сел на полу.

Удавка ослабла, почти совсем исчезла. Почти.

— Хочешь встать — вставай, — разрешил верог. — Ты же знаешь, мне все равно, стоишь ты или лежишь. Если я захочу причинить тебе боль, то...

Влад закричал, упал на бок, закидывая голову назад, захлебываясь криком и болью.

Боль исчезла так же внезапно, как и пришла.

— Вот так это бывает, — сказал верог. — Где ты оставил все похищенное художником?

— Пошел ты! — выдохнул Влад, снова садясь и подтягивая ноги. — Не ты первый...

— Вот как? — Верог наклонился к Владу. — Вот этот шрам на лбу... Где ты его получил?

— Споткнулся-упал-потерял созна... а-а-а...

— Я не люблю шуток. Мои, — пауза, — люди это знают. Они уверены, что у меня нет чувства юмора. Но они тоже ошибаются. Я прекрасно осознаю всю комичность ситуации: тот, кто должен был меня уничтожить, совершенно беспомощен. Задумывался над тем, что значит это слово — беспомощен? У него нет помощи. Ни от кого. Ты изначально не мог ее получить. Ты был один, тебя вбросили в игру, как мячик. Как бомбу замедленного действия, в расчете на то, что скучающий верог подберет тебя...

Полагаешь, в твоей жизни хоть что-то было случайным? Думаешь, ты хотя бы один шаг сделал самостоятельно? — Казалось, что верог сейчас засмеется, наполнит утробным хохотом комнату, но верог не засмеялся. — Все удивлялись, как это ты умудрился получить командировку в Косово, не имея связей, денег, протекции. Как? Ты полагал, что тебе повезло? А я знаю, что тебя отправили туда, ибо только там можно было тебя испытать. Его звали, кажется, Хозяином? Легендарное существо, живущее почти тысячу лет и не способное поддерживать отношения ни с кем, кроме себя самого. О нем ходят легенды даже среди нашего народа. Он не был никому нужен, ни для кого не представлял ценности...

— Сними наручники, — сказал Влад. — Можешь говорить что угодно, но наручники мешают.

— Смешно, — картонным голосом произнес верог. — Хочешь попытаться дотянуться до моего горла?

— У меня затекли руки. Сними наручники, — упрямо повторил Влад.

— А это даже интересно, — сказал верог. — Я начинаю понимать, что в тебе нашел Хозяин. Если бы все было иначе, я бы, пожалуй, тоже сохранил тебе жизнь. На время.