Словно и не в родном городе все это происходило, а в горах Косово, в толще скал.

Влад сжал кулаки, попытался ощутить движение гудящего света, впустить его в себя. Закрыл глаза, представил, что растворяется в этом сумраке, тянется к желтым отсветам внизу, под полом этой комнаты.

И словно старается поймать призрак — пальцы проходят сквозь пряди света, руки ощущают пустоту.

— Не пытайся, — сказал Шкворень.

Из багрового мрака проступил черный силуэт, бесшумно обогнул стол и остановился.

— Ты думал меня обмануть? — проклокотал Шкворень, и это было до ужаса похоже на голос Хозяина. — Не ты один, если тебя это успокоит. Не ты один...

Силуэт приблизился, словно верог хотел принюхаться к пришельцу.

Знакомо засветились красные глаза.

— Ты хотел нанести удар? — спросил верог. — Ты сам это придумал? Или кто-то подсказал?

Влад молчал. Ему ничего больше не оставалось. Молчать.

— Чтобы сразу расставить точки над нужными буквами, — сказал верог. — Чтобы облегчить понимание.

Верог поднял руку — удавка легла на шею Влада. Сжалась.

Шкворень делал это быстро, его не интересовал процесс, ему нужен был результат. Хозяин сжимал горло постепенно.

Влад попытался вздохнуть — хрип. Искорки запрыгали перед глазами. Темнота выползла из-за спины и начала торопливо комкать и без того не слишком яркий свет в комнате.

Колени подогнулись — Влад упал.

В последний момент верог подставил руку, не дал ему удариться. Поддержал за голову, замедлил падение. Отпустил.

И горло тоже отпустил.

Влад перевернулся на спину, не обращая внимания на боль в скованных руках. Два алых огонька скользили где-то там, вверху, высматривали, пытались понять, что ощущает человечек на полу.

— Почему ты тянешь? — спросил верог. — Ты ведь прекрасно знал, что я не отпущу никого из твоих людей, даже если ты приедешь сюда. Тебе не нужно было сюда ехать, ты мог бы попытаться торговаться снаружи, требовать, чтобы их куда-то привезли, обеспечили гарантии. А ты тупо рвался сюда, вытирая ноги о здравый смысл. Но ты же не дурак!

Влад видел желтые сполохи, но не мог ощутить их, а они даже не прикасались к нему, не вызывали ответную вибрацию в душе. Ничего.