После двенадцати часов работы в развалинах Андрей отправился на базу, домой. Два километра нужно было пройти пешком, чтобы добраться до места сбора – так бригадиры называли подготовленные площадки, куда садился пассажирский вертолет и забирал Собирателей со всего города. Такие площадки были специально оборудованы для работы в военное время. Их окружали 15-метровые деревянные вышки, откуда круглосуточное наблюдение вели часовые из уцелевшего города. Андрей не завидовал этим людям, он представлял себе, насколько тяжел подъем на 15 метров по шаткой вертикальной лестнице, а потом спуск после суточного дежурства. Ну, правда, часовые были военными, подготовленными для особой физической нагрузки. Просто Андрей не видел необходимости охранять площадку – нападений на город с тех пор, как он был разрушен, практически не было, а следовательно, и охранять что-либо здесь было бессмысленно. Чего уж там охранять?! Кучка людей среди городских развалин с рюкзачками за спиной, наполненными пластиком, стеклом и прочей дребеденью. Разве это цель для нападения? Так он думал. До сегодняшнего дня.

Была уже полночь. Темно. В свете яркого фонарика, встроенного в шест-манипулятор, Андрей свободно ориентировался, и до площадки ему оставалось пройти метров двести.

Андрей услышал крики людей и остановился как вкопанный. Он растерялся. Его бросило в жар от волнения.

– Нападение! – кто-то истошно кричал впереди.

Тут же послышались звуки многочисленных выстрелов. Прожектора с часовых вышек разрезали мглу, высвечивая цель поверх развалин.

«Не может быть!!! Этого не должно было случиться!! – сердце Андрея бешено колотилось, он все еще не мог прийти в себя. Он не знал, что делать в такой ситуации, так как попросту еще ничего подобного не происходило, и никаких инструкций по поведению в таких случаях им бригадиры не давали.

Андрей даже не знал, кто нападает и зачем. Это всегда было так далеко и только на словах. Вся база Собирателей считала, что война ушла из этих мест еще лет 20 назад. Война была абстракцией, словом, даже не картинкой. Теперь она могла снова сталь реальностью.

В черном небе над руинами вспыхнул свет, и мощный красный луч от него врезался в часовую вышку. Сооружение тут же разлетелось в щепки, его обугленная башенка упала на площадку, распространив огонь вокруг себя, деревянные сваи накренились, а затем завалились на соседнюю вышку.

Снова вспыхнул свет. Он сопровождался в этот раз громом, как будто сам Господь сделал шаг с небес. Площадка превратилась в один пылающий огненный шар.

Андрея на мгновенье ослепил последний взрыв.