Идущий впереди Крюк, вдруг резко остановился, замер на одном месте, прислушался. Потом быстро развернулся и махнул рукой — туда и двинул легкой рысью. Бежали с минуту, теперь уже, не особенно церемонясь с выбором пути. ПДА Крюка то и дело издавал писк, предупреждая об опасности, но тот лишь слегка корректировал дорогу, в целом выдерживая одно направление. Макс с опаской смотрел по сторонам.

— От кого бежим?

Крюк только поднял руку: мол, тихо ты! Судя по всему, Макса происходящее очень удивляло, и еще через сотню метров Серый понял в чем дело. Крюк перевалил через участок протоптанной дороги, тот самый сталкерский путь, которого так старательно избегал ранее, и остановился уже за ней, метрах в ста пятидесяти, после чего развернулся, спрятался за дерево и подал знак: оружие к бою.

Серый прижал к плечу купленный несколько часов назад у тех же долговцев «Абакан» с оптическим прицелом. Новый, еще с запахом смазки. Дану тоже собирались приобрести что-нибудь стоящее на выходе, но сразу за окраиной Чернобыля наткнулись на перебитый караван из пяти человек, с которого сняли несколько мелких артефактов, три видавших виды автомата АКМ-74 и один, но добротный «Винчестер». Крюк на первом же привале собрал из трех старых АКМов один пригодный для нормальной стрельбы и торжественно вручил его Дану. На него же повесили «Винчестер» и собранный с мертвого каравана рюкзак, так что первая радость парня тут же потускнела. У долговцев же для него взяли лишь оптику и подствольный гранатомет, заложив при этом ставшую лишней пятизарядку и мелкие, дешевые артефакты.

Минут пять вокруг было неестественно тихо, слишком тихо. Макс молча сделал вопросительный знак Крюку: кого ждем? Тот изобразил на лице недовольство — мол, сказали быть наготове — исполняй.

Серый увидел группу первым, потому что залег чуть в стороне от попутчиков. Шестеро людей в спецодежде «долга» шагали по тропе, ни от кого не прячась, негромко переговаривались между собой и, судя по арсеналу оружия, готовы были дать отпор любому врагу. Экипированы они были на славу — автоматы натовские — «Энфилды» и «ЗИГи» с подствольниками, два тяжелых гранатомета и даже ручной пулемет.

— Долговцы, — прокомментировал Макс, — это их территория.

— И что мы им плохого сделали? — Спросил Серый.

— Да мы ничего, а вот Крюк, наверное, сделал.

Крюк в ответ лишь прижал палец к губам, хотя шум дождя вокруг стоял такой, что услышать их долговцы явно не могли.

И вдруг ситуация резко изменилась. Пятеро бойцов разом развернулись в сторону, откуда только что пришли Крюк и компания, еще один развернулся прикрывая тылы. Лежащие в кустах сталкеры вжались в землю и тут же услышали выстрелы.