Долл выпрыгнул на лестницу, оставляя позади потоки свинца, но передохнуть не удалось — он скорее почувствовал, чем увидел, как рядом волчком завертелось что-то полукруглое, отлетев от стены прямо к его ногам.

Макс, меж тем, застрял всего в пяти метрах от двери и укрылся за небольшим металлическим ящиком, оказавшимся здесь очень кстати. Но теперь его планомерно обходили бойцы монолита, чтобы расстрелять почти в упор, а на лестничной клетке, ведущей в лаборатории, дождавшись своего часа, взорвалась граната.

Все события, начиная с открытия дверей между разгрузочной и лифтовым залом, уложились за десять с небольшим секунд, наполненных грохотом взрывов и свистом пуль, поэтому те мгновения, когда стрельба и разрывы гранат смолкли, тишина показалась оглушающей. В этой тишине сидел между двумя стальными ящиками сталкер Макс, жизнь которого отсчитывала последние секунды. До спасительного коридора оставалось каких-то пять метров, но в ситуации Макса это было непозволительно много. Макс даже слышал, как подкрадывается снизу фигура в черном сталкерском комбинезоне, вооруженная «гауссом», но развернуться в тесном пространстве между коробками не представлялось возможным, а вывалиться из укрытия означало подставиться под пули пулеметчика, обходившего позицию Макса по балкону.

Дым, выпущенный из дымовой гранаты, постепенно рассеивался, прорежая пространство. Поэтому Макс не стал облегчать противнику задачу и бросил еще одну дымовуху, последнюю, а затем достал из контейнера последнюю надежду на спасение. Огненный шар, рождаемый аномалией «жарка», находят относительно часто, поэтому стоит он не особенно дорого. На вид это плотный теплый комок оранжевого цвета. Этот артефакт удивительно похож на землю, и рисунком поверхности и строением, разве что цвет не голубой, а оранжевый. Еще одно сходство — как и у земли, скорлупа артефакта не является одним монолитным пластом, а состоит из нескольких более мелких «листьев», соединенных между собой. В местах соединения пластов сквозь скорлупу из спекшейся животной органики проглядывают мутные потоки жидкой лавы, горячей, как раскаленный металл. Скорлупа огненного шара тонкая, но прочная, как броня и поэтому даже прямое попадание пули из автомата не причиняет артефакту вреда, этим и пользуются сталкеры, когда нужно достать его из недоступного места рядом с породившей артефакт аномалией. Но в то же время на его поверхности существуют уязвимые места — те самые места сочленений пластин, тонкие швы, которые при желании можно расшевелить.

При подготовке к прорыву Макс тонким лезвием ножа вошел в каждое сочленение и легкими короткими движениями надсек швы по всему периметру. Здесь было очень важно не переборщить, потому что стоило только углубиться чуть больше положенного, как лава устремится в проделанное отверстие и сожжет все на своем пути. Но и перестраховываться тоже было нельзя, иначе в нужный момент артефакт не сработает так, как должен. Во время подготовки к прорыву Макс справился с этой тонкой ювелирной работой за шесть минут и теперь ему предстояло проверить ее качество.