Размахнувшись, он со всей силы стукнул артефакт о стену как раз посередине между ящиками, ставшими для него защитой и выходом на лестницу. С гулким треском огненный шар раскололся по заранее прорезанным швам на несколько более мелких кусочков, и огненная лава брызнула во все стороны, поднимая температуру вокруг на сотни градусов. В первые секунды горячая жидкость бурлила, расплавляя металл балкона и обжигая краску на стене, а потом, тяжело закапала вниз, сквозь прорехи пола.

Теперь Макс окончательно лишил нападавших зрения относительно своей персоны: разглядеть на фоне горячего облака, образованного разлившейся лавой, человека через ПНВ стало невозможно. Снизу монолитовец, матерясь отскочил от падающих на него смертельно горячих капель, напрочь забыв о спрятавшемся противнике. Теперь Максу нужно было всего лишь преодолеть горячий балкон и оказаться на лестничной клетке так, чтобы никто из монолитовцев его не подстрелил по пути, стреляя наугад. В этом плане наибольшую опасность представлял тот боец, который обходил Макса по балкону третьего этажа и простреливал со своей позиции всю ширину балкона. Макс теперь тоже как бы ослеп, однако, он прекрасно понимал, в какую точку выходил пулеметчик и перед тем, как устроить баню, бросил в эту область оборонительную гранату «Ф-1». Уверенности, что она достигнет цели и убьет врага, у Макса не было, но то, что он попытается укрыться от снаряда, сомневаться не приходилось. Как только граната сделала свое дело, нарушив тишину грохотом, Макс со всех ног бросился к лестнице. Теперь, его судьба зависела от расторопности окружавших его монолитовцев и их способности разобраться с хитростью Макса.

Оставшиеся в кабине управления сталкеры, столпившись у мониторов, наблюдали за происходящим. Позиции Макса видно не было, она находилась в дыму, а приборами ночного видения камеры оборудованы не были. Приходилось считывать ситуацию по перемещениям монолитовцев, которые брали облако дыма в тиски с двух сторон. Они не хуже Макса понимали, что путь к спасению у него лежит только в одном направлении — туда, куда он и стремился изначально, к лестнице. Пробежать пятнадцать метров назад под обстрелом ему не удастся, а вот проскочить пять метров вперед вполне возможно. Поэтому один из них, с пулеметом в руках, вышел на балкон третьего этажа и, находясь в двадцати пяти метрах от Макса, взял всю ширину балкона под прицел. Через ПНВ он прекрасно видел сквозь дымовую завесу и ждал, когда Макс высунется.

Сначала из-за укрытия полетела граната, со звоном округлый металлический объект проскакал вдоль балкона как раз к ногам пулеметчика, облаченного в экзоскелет, прочную защиту, делающую, однако своего хозяина менее мобильным. Все, что удалось сделать монолитовцу, это отскочить чуть назад, чтобы получить как можно меньше осколков, к счастью для него граната оказалась не оборонительной «Ф-1», а всего лишь РГД-5 с малым диаметром поражения, и защитный костюм сгладил основные последствия взрыва. Одновременно со взрывом гранаты о стену, недалеко от того места, где засел Макс, хлопнулась о стену оранжевая сфера, заливая пространство вокруг горячим паром. Спустя еще секунду около пулеметчика, который едва успел отойти от первой атаки гранатой, хлопнуло еще раз, на этот раз куда громче и эффективнее, теперь это была именно «Ф-1», и осколков от нее было куда больше, чем от предыдущей. Сразу три ствола бойцов монолита, те, в пределах видимости которых находился балкон между ящиками и входом на лестничную клетку, открыли шквальный огонь по верхотуре в надежде помешать Максу достичь цели, но пулемет подорванного гранатами монолитовца в экзоскелете в этом уже не участвовал. Сектант, не смотря на обширные повреждения брони, остался жив и даже удержался на ногах, но его главное орудие — тяжелый ручной пулемет вылетел из его покрытых металлом рук и улетел вниз, на пол первого этажа. Начало движения Макса никто из наблюдателей в комнате управления не увидел, скорее всего, Макс просто переждал первый залп орудий и, дождавшись, когда монолитовцы начнут перезаряжать оружие, сделал рывок. Во всяком случае, когда залп «гаусса» снизу разнес в прутья железные решетки пола аккурат между ящиками, Макса там уже не было, иначе он бы не появился спустя секунду на лестнице, ведущей в лаборатории. Сюда тоже наволокло дыма, но Крюк и его команда отчетливо разглядели ворвавшуюся на лестницу фигуру Макса. Теперь макс увидел то, что уже минуту наблюдали его товарищи: тело Долла лежало в самом низу лестничного пролета, разорванная осколком нога была вывернута, а под его головой, оказавшейся ниже всего остального тела, натекла огромная лужа крови. Долл был жив и даже, кажется, находился в сознании, его пальцы судорожно скребли по полу, пытаясь загрести в ладонь бетонное покрытие, но только скользили по его поверхности.