— А если меня просто поймают и посадят? — спросил Профессор. — Или убьют? Может быть, лучше, Сережа, вы сами?…

— С одной стороны, лучше. Но только с одной. Поймать меня, конечно, сложнее. Но кто я такой? Бывший офицер спецслужбы, которая во всем и замешана. А ныне бродяга, Ездок, маргинал Зоны. А если рот открою, еще и предатель-перебежчик. Кто меня станет слушать и кто мне поверит? А если кто и станет, мои бывшие коллеги меня на смех поднимут. Потом в порошок сотрут и по ветру развеют. А вы все-таки профессор. Вы умеете шире меня мыслить и говорить как нужно. Не смогу я ничего толком и убедительно объяснить. А вы сможете. Вы со своими, с учеными, найдете общий язык. Нужно только постараться. Риск есть, не скрою…

Профессор молчал.

— Ну что ж, — сказал я. — Это тоже ответ. Никому вы ничего не обязаны. Я понимаю. Отдыхайте. Но из Зоны вас все равно лучше переправить, вы здесь долго не протянете.

— Вы очень торопливый молодой человек! — сварливо перебил меня Профессор. — Серьезные решения сначала обдумываются, потом принимаются. Вам, как я заметил, извините, это не всегда свойственно… У меня есть в столице надежные связи. Очень умные, очень честные люди. С большим научным авторитетом. Надеюсь, что и не трусливые. Я могу к ним обратиться. И обращусь!

…Арчи сделал знак своим парням: пора. На прощание мы с Профессором обнялись. Я почувствовал, какое у него слабое, старческое тело, и на миг усомнился в разумности затеянного мною. Но я знал, что дух у него куда сильнее плоти. На это оставалось и надеяться. Все уже было переговорено, так что расстались мы почти без слов.

Я спустился по лестнице и вышел на улицу. Крепость Работяг сгорела, а с ней и мой джип. Пришлось пересесть пока на походный ГАЗ-66, поджидавший меня в укромном месте.

Я погнал машину туда, где на новом месте обосновались Работяги. Город почти не изменился, только прибавилось сгоревших домов. Пожары, понятно, никто не тушил, многоэтажки выгорели дотла и сейчас пугающе чернели среди уцелевших зданий. Трупы с улиц все-таки убрали, но кое-где на тротуарах оставались засохшие бурые лужи и потеки.

На одном из перекрестков мне преградила путь цепочка оборванных, вооруженных людей. Я затормозил и выглянул из кабины. Один из оборванцев приблизился.

— Милиция городского самоуправления, — с достоинством представился он. — Предъявите документы.

Он и его спутники были явные обитатели трущоб. Похоже, им осточертело прятаться от чужой стрельбы, осточертела анархия и отмороженный беспредел, от которого не найдешь защиты. И они решили взять дело этой самой защиты в собственные руки. Если даже трущобные жители не вытерпели и взялись за стволы, здорово здесь всех приперло!