– Не изгой, а разведчик, – сообразил Гельмут. – Я правильно понимаю?

Он поднялся со стула и подошел к шкафу. Спокойно достал чарки, бутыль с медом и поставил на стол. Василий в это время тихонечко отодвинулся к двери. Правая рука парня скользнула к поясу. Ладонь ощутила теплую костяную рукоять чудского ножа. Удобное оружие, особенно когда надо действовать в помещении и без шума. Владмир отошел к окну и выхватил пистолет. Патрон уже в стволе. Предохранитель снимается одним движением большого пальца.

Глеб и бровью не повел, так и сидел, вытянув больную ногу и положив руки на колени. Именно вид этих спокойно лежащих рук имперского разведчика и остановил Владмира.

Глеб не проговорился. Он специально так сказал. Не стоит пренебрегать любой возможностью узнать чуть больше. Их трое против одного хромоногого. Молодые, крепкие, прошедшие огонь и воду мужчины.

– Ты правильно понимаешь, Гельмут, – кивнул Глеб. – Но все, что я говорил о наших обычаях, об отношении к людям, не вписывающимся в общество, правда. И то, что у нас нет лишних людей, это тоже правда. Уехав из Империи, человек не теряет связь с родной землей, не забывает своих, помнит родную кровь.

– И много вас таких?

– Не знаю. У нас принято уважать свободу личности, насильно никого не заставляют.

– А не насильно?

– Это другое дело, – рассмеялся барон Корбут. – Но всегда можно отказаться. От каждого по способностям и на благо Империи.

– Так что ты там говорил о горе и Заратустре? – спросил Гельмут. – Как это понимать?

– Я хочу сказать, что Империя приглашает профессора Гельмута Брянского, научного послушника Владмира Воронова и зодчего Василия Квакшина.

– Приглашает куда? – поднял брови Гельмут.

– В Империю. Полноправие и равнообязанное отношение обещается. Приглашение касается также ваших жен и детей. Нам нужны одаренные люди, дело себе найдете. Гельмута ждут наши лучшие университеты. Владмир и Василий получат возможность съездить погостить в свою родную ветку, подышать воздухом первого дома.

Владмир подумал, что Глеб отнюдь не дурак, он точно, четко затронул нужные струнки в душе каждого. Ему, Владмиру, и Василию дает возможность хоть одним глазком, да увидеть родной мир, Гельмуту обещает интересную работу, новые знания… Ловушка? Нет, не похоже. Барон искренен. Для имперских головорезов не составило бы труда прибить всех троих в укромном уголке, да так, чтоб списать все на несчастный случай. Они действительно нужны Империи.

Надо выбирать. Надо решать. Больше года жизни в Вендии, взросление, становление, поиск своего места под солнцем. Идти дальше? Или нет? Владмир не знал. Слишком заманчивое предложение… Разом решить свои проблемы, исполнить мечту. Так не бывает.