Половинки пар поглядывали на часы, терпеливо убивая секунды до воссоединения с любимыми. Молодые люди поджидали друзей, чтобы отметить вечер понедельника. Девушки терзали телефоны – поторапливали опаздывающих подружек. А посреди этого цветника юности увлечённо обменивались новостями две пухлые тётушки.

Дед бесцеремонно растолкал молодёжь и завернул за чёрный постамент, как к себе домой. Там стоял контейнер для бомб, почти свободный – дамы поставили на него свои увесистые сумочки. Не обращая внимания на чужую поклажу, Обходчик залез на железную бочку, устроился поудобнее, прислонился к стене и с усталым видом прикрыл глаза.

Возмущённые тётушки едва успели спасти вещи от грязных ботинок «свинского хама». Парни усмехнулись, но промолчали. Девушки продолжали посылать эсэсмэску за эсэсмэской.

С извиняющейся полуулыбкой Злата присела на краешек контейнера, стараясь прикрыть учителя от недоумённых взглядов. В толпе могли водиться милиционеры.

– Что ты делаешь? – прошептала она – и тут же прикрыла рот рукой. – Молчу, молчу.

Дед пробормотал что-то неласковое.

Делать было нечего, и она принялась разглядывать людей. Запарившиеся в тяжёлой зимней одежде и замученные предновогодней суетой, горожане заносили с улицы грязь и грусть, перемешанную с запахом мандаринов.

«Господи, мы же ещё даже ёлку не купили! – подумала Злата. – И не купим. Какая, к лешему, ёлка? Варя слишком взрослая, чтобы верить в Деда Мороза, Деду Морозу не до подарков, а Снегурочке так надоел этот сумасшедший дом, что хочется бросить всё и уехать в Дубаи, жить в отеле круглый год и вести утреннюю зарядку для приезжих слоних. И никаких Отвратней!»

Море! Солнце! Горячий песок и пальмы! Хоть плачь! Злата вытерла ребром ладони подступившие слёзы – и недоумённо прищурилась. Кто-то мелькнул в толпе – знакомое лицо, смущённый взгляд, бесцветные вихры, выбивающиеся из-под вязаной шапки.

«Показалось, – решила она. – Перенервничала, вот и мерещится».

Но призрак не пропадал.

Толпа обтекала его, не замечая. Он оставался на месте. И смотрел на Злату.

Она смотрела на него. Узнавала и постепенно вспоминала, как её злил шутовской наряд: куртка с мультяшными нашивками, пижонские ботинки, длинный шарф, кончики которого болтались сзади на уровне колен, словно два хвоста.

Похож.

Слишком похож, чтобы поверить в случайность.

Когда Злата поняла, что задумал Дед, ей стало так тоскливо, так горько от происходящего, что она обернулась, чтобы попросить: «Прекрати! Перестань! Не надо!!» Но так ничего и не сказала.

Был вечер понедельника, середина декабря. На улице холодно, внизу душно, поезда забиты, словно консервные банки. Кто в суетливом подземном аду заметит, что у него отняли немножко плоти? По чуть-чуть – волосинку, кусочек кожи, пару клеток печени или костной ткани… Ерунда! Восстановится.