Правда, пространство и время расплавились в неопределенности, и речь могла идти не о четких отрезках, а о «дальше» и «позже», вот и все. И для измотанных до предела людей эти «дальше» и «позже» все тянулись, тянулись, тянулись… и вот наконец Валерий увидел знакомый колодец. Стрелки показывали вверх.

— Ф-фу… — облегченно выдохнул кто-то.

Длинная прочная веревка у них имелась, потому многопудовый ларец вытащили на поверхность в два счета. Выбрались сами, огляделись. Тихо. Но до Башни еще сотни метров — вроде и не много по меркам гражданской жизни… а ведь тут совсем другая жизнь.

— Ну, — в голосе сталкерского командира дрогнуло нетерпение, — давай, берись…

3

Взяться было не суждено.

Впереди, метрах в тридцати, из ниоткуда, из иного измерения выросла мужская фигура, безмолвная и зловещая.

Валера сразу, с одним жарким тычком в душу, угадал в этом чудище Зверева.

Бывшего Зверева!

Почти ничего человеческого не осталось в обличье Михаила. Изменилась стойка, став какой-то полуобезьяньей: плечевой пояс выдвинут вперед, руки висят вдоль тела… Изменилась походка. А главное — другим стало лицо.

Оно казалось не то чтобы мертвым, как у обычных зомби, но каким-то окостеневшим, словно кожа на нем затвердела, побелела, а рот вытянулся в безгубую щель, и бровей не стало, глазные впадины ушли вглубь, а глаза… это были глаза не человека, не зверя даже, а существа, опаленного адским пламенем — и теперь жаждущего ада на Земле.

Валерий был далек от сантиментов, но тут и его остро прожгла боль при виде того, во что превратился бывший боевой товарищ. А глаза монстра при виде людей вспыхнули, страшный рот ощерился, из него выкатился первый, еще не убойный, не смертельный рык.

И тут Валеру осенило: черт возьми! Да не все же людское сгинуло в этом кошмарном порождении Роя?! Вдруг еще осталось что-то в той глубине, о которой и помыслить страшно? Ведь она должна быть очень живучей штукой — человеческая душа, и…

— Стойте! — крикнул Валера сталкерам, схватившимся за автоматы. — Я… — он запнулся, — я сейчас.

И пошел прямо к чудищу. В горле пересохло.

— Миша! — крикнул он. — Миша, ты слышишь меня, я уверен. Отзовись! Это я, Валерий. Взгляни мне в глаза!

Без страха Валерий взглянул в бездонное нечто, когда-то бывшее человеческими глазами, и увидел там такое, чего человеку лучше бы не видеть… но он многое видел в своей жизни, а потому не дрогнул.

— Миша! Ты жив, я знаю. Отзовись! Слышишь меня?

И вдруг что-то мелькнуло в багровой бездне, нашедшей выход в наш мир через зрачки монстра. Да! Валера мог поклясться. Да, да, да! Где-то там, в страшной глубине, его слова были услышаны.