У Алексея не было времени осмыслить этот факт. Его жарко толкнуло, слух поймал дальний треск стрельбы, дикий рев — и он не успел моргнуть, как уже понесся в ту сторону.

Он сразу понял, что случилось: на группу напал Монстр — он же бывший Михаил Зверев. Вспыхнуло изумление: как так?! Ведь Подольский мог сканировать мысли вокруг себя, а значит, должен был загодя почуять Монстра и попытаться избежать встречи с ним. Или у чудовищного мутанта теперь и мыслей-то никаких в башке не водилось?.. Может, совсем в зверя превратился?.. Но как вспыхнуло, так и пропало — думать некогда, дело надо делать.

Он метеором мелькнул мимо Башни и врос в пространство точно в месте боя, колыхнув воздушной волной ближний лес. Монстр как сквозь землю провалился, и Алексей даже не смог «нащупать» его. Значит, тоже умел, собака, закрываться, обладал такой способностью… Меркурьеву довелось увидеть только разбросанные на асфальте и трамвайных рельсах трупы да тот самый злосчастный сейф, из-за которого и вышла вся эта бодяга.

Одного взгляда на тела сталкеров Алексею хватило, чтобы понять: с этими кончено. Навсегда. Что касается Валеры, то для обычного человека такой полет и падение, конечно, означали бы смерть; собственно, она и наступила, но применительно к суперорганизму Подольского оказалась клинической, а не роковой. Алексей подбежал к поверженному другу, коснулся ладонями груди, уловил трепет жизни — и постарался влить в тело свою энергию.

Еще не открывая глаз, Валерий глубоко вздохнул раз, другой… и задышал ровно, возвращаясь к жизни. Через секунду он открыл глаза, еще пару мгновений в них продержалась призрачная муть — затем взгляд прояснился, и Подольский привстал так, точно всего-то прилег отдохнуть на полчаса.

— С возвращением, — улыбнулся Алексей.

Валерий огляделся.

— Да… — выговорил он, то ли отвечая, то ли дивясь произошедшему с ним. — Ты знаешь, память вышибло, как пробку. Как столкнулись с ним… — И Валерий поведал о встрече с монстром.

Меркурьев кивнул и тоже осмотрелся:

— Вот что, давай-ка в Башню. Нашумели вы тут изрядно, черт его знает, чем Рой ответит.

Валера лишних вопросов задавать не стал. Сейф так и остался лежать среди мертвых тел: золото золотом, а жизнь дороже. В Башне они встретили настороженных, с оружием в руках сталкеров — те, конечно, услыхали пальбу, рев и вопли, а Рыжик, несший в это время караул на крыше, увидел схватку своими глазами, отчего парня теперь слегка подергивало: впечатление вышло знатное.

— Я думал, это… конец тебе! — честно признался он Валере. — Как вы сшиблись! Голливуд отдыхает… А тех-то он просто переломал, и все дела. Я видел… Зрелище! Кто он, а? Это же… — Парень повернулся к Алексею.