— Да он где-то ободрал теплоизоляцию. Азотный конденсат охладил ходовую до такой степени, что металл стал хрупким. В конце концов, лопнула шестеренка и заклинила весь механизм. Я ее снял, но, похоже, весть привод надо менять.

Ника и Даг перекинули через плечи трос и поволокли робота к шаттлу. Поскольку скафандры усиливали сгибания конечностей во много раз, тянуть трехсоткилограммовый аппарат не составляло никакого труда, и Ника снова и снова обдумывала только что увиденное.

«Что это было? Галлюцинация?.. Сон?.. А может и вправду — божественное откровение? Да нет, не может быть. Девочка… Храм… Кладбище… Бред какой-то!.. Но не могла же я все это придумать. Может быть, это все разговоры биологов с демонологами в столовой?.. Если они наложились на рассказы Сайдара… Но ни он, ни они не говорили ни о чем подобном… Не буду никому рассказывать! Даже Дагу. Еще подумают, что сумасшедшая… Поскорей бы отсюда улететь, а то это место на меня как-то плохо влияет».

Уже в шаттле, снимая скафандр, Даг снова столкнулся со взглядом Ники.

— Да со мной все в порядке, — сказала она, и рассмеялась.

— Ты какая-то отрешенная.

— Не отрешенная, а задумчивая.

— Взлетать будем жестко — с прыжка, — сказал Даг, пристегиваясь к креслу. — Проверь, там оборудование закреплено?

— Все закреплено.

— Стартовые — готовы, боковые маневровые — готовы, ускорители… — готовы. — Даг положил руку на стартовый ключ. — Полетели.

Шаттл взмыл вертикально почти без тряски подобно скоростному лифту, затем накренился, и термоядерные ускорители озарили пламенем ледяную равнину. Стремительно ускоряясь, шаттл поднимался, охватывая алым светом все большую площадь. Вскоре, желтая точка скрылась за горизонтом, а поднятое ею облако ионизированного азота еще сияло тусклым свечением; через несколько минут оно погасло, и Никьян погрузилась обратно в свою вечную тьму.

Шаттл перешел в полет с постоянной скоростью, и жесткая перегрузка сменилась невесомостью. Даг отстегнул ремни.

— Как в центрифуге! — сказал он, и Ника, стыдливо прикрыв лицо ладонью, захихикала. Она вспомнила как однажды, еще в академии, Лис вычитала в одном журнале, что от перегрузок некоторые женщины якобы испытывают сексуальное удовольствие. Это знание она озвучила в разговоре с подружками, запустив тем самым волну пошлых шуточек про центрифугу, стыдливо перешептываемых девушками друг другу на ушко.

— Ты чего? — спросил Даг, сам улыбаясь от заразительного смеха Ники.

— Да это я так, о своем — о женском.

— Ох уж это ваше женское…

Даг ожидал, что как обычно Ника отведет взгляд и начнет заниматься своими делами, а он продолжит любоваться ею, но Ника не переставала смотреть ему в глаза. Даг хорошо знал, что означает этот взгляд — хитрый, цепкий, с полуулыбкой; он парализовал мужчину, лишал воли. Десятки раз Даг видел этот взгляд направленным не на него. Он не мог поверить своим глазам — Ника флиртовала с ним! Даг перелетел к месту Ники и оказался прямо над ней. Ника провела его взглядом, не изменив выражения лица — значит, Даг делал все правильно. Желто-зеленое свечение приборов создавало интимный полумрак, в котором какие-то два огонька отражались в ее глазах, делая лицо Ники еще более манящим. Даг подлетал медленно, как будто проверяя ее намерения, а Ника вжалась в кресло, растягивая удовольствие от этого приближения. Когда между ними оставалось всего несколько сантиметров, она закрыла глаза и расслабилась. Их губы слились в поцелуе. Кончиками пальцев Даг чувствовал, как по шее Ники пробегают мурашки. В невесомости ее тело казалось особенно нежным и податливым, и ничего приятнее прикосновений к нему Даг не ощущал никогда прежде.