– Вставай! Предупреждаю, будет хуже!

Преследователь нагнулся…

Мгновенно выбросив руку с зажатым в кулаке ножом, Максим полоснул лезвием по шее… Достал! Но крови не было – только странный скрежет, будто лобзиком по металлу: дзззы!.. Еще бы, какая там кровь, какое ранение – он же из другого времени… Господи, как глупо все, как глупо! И зачем было бежать, коль уж попался? По-дурацки все получилось… впрочем, на то мы и люди, чтоб частенько совершать необдуманные и дурацкие поступки…

Однако!!!

Импозантно седая голова мужчины вдруг стала прямо на глазах раздуваться, делаясь все больше и больше, больше и больше, пока наконец не лопнула! Разорвалась со страшным треском – во все стороны полетели какие-то проводки, железяки… Тихомиров ничего этого уже не видел – взрывной волной его отбросило в самую что ни на есть трясину!

Так что, когда Макс пришел в себя, он уже погрузился в болото по самое горло, и, что самое неприятное, продолжал погружаться.

Первая мысль была – закричать: «Помогите, помогите!»

Интересно, стоило ли здесь звать на помощь? Может, лучше было бы попытаться выбраться самому? Попытаться…

Максим и пытался, каким-то чудом высвободив левую руку, сгребал под себя ветки, листву… вот уже и правую руку освободил, вытянул – достать бы, дотянуться бы хоть во-он до той камышины…

Не дотянулся!

До него самого дотянулись.

Просто схватили за руку и как будто совсем без напряжения вырвали из вязкой жижи, словно пробку из бутылки.

– Спасибо! – придя в себя, машинально поблагодарил Тихомиров – и тут же застыл в неописуемом ужасе: перед ним на болотной кочке, ухмыляясь, сидела гнусная, покрытая слизью и свалявшейся шерстью тварь с тремя пылающими кроваво-красными глазами.

– Меня зовут Зварнн, – неожиданно произнесло существо.

Произнесло очень четко, хотя Максим мог бы поклясться, что губы монстра не шевельнулись… да похоже, у этой жуткой твари и не было губ – одни сизые десны да устрашающих размеров клыки.

– Как вы себя чувствуете? – прозвучал прямо в мозгу участливый голос – телепатия?! – Можете идти? Ну, отвечайте же…

– Господи… За что?

– Поверьте, вы мне тоже не кажетесь красавцем! – чудовище явно шутило!

Боже, оно еще и умело шутить!

– Не думайте, не одни вы, люди, обладаете чувством юмора… «Те, кто пришли с небес» – не обладают. А мы с вами – в чем-то похожи, да. Идемте же, нам нельзя здесь больше оставаться! Вас будут искать.