Макс покачал головой. Вот он, вирус сверхэволюции в действии. Нечувствительность к боли, самозатягивающиеся и наверняка быстрозаживающие раны, инфракрасное зрение в дополнение к обычному. Алчущие совершенней, чем люди, хоть и уродливей. В одном прав Хеброн – людям не под силу бороться и с краснокожими гибридами, чьи возможности наверняка не хуже, и с алчущими. Что ж, можно только надеяться, что правильные выводы будут сделаны. Может быть, Пустынник все же прав, и этот способ разорвать замкнутый круг – единственный.

Он отыскал пулемет, вернулся к запасной позиции и заправил в оружие последнюю ленту, вставил в автомат рожок с надпиленными пулями, снял с трупов парочку гранат. Алчущие скоро будут здесь, но мимо Макса им нелегко будет пройти. От него зависит, спасется ли отряд и принесет ли людям новости об истинном положении дел. А от этих новостей зависит многое, очень многое.

Макс вздохнул и поднял взгляд к небесам. Всю жизнь он прожил как наемник – но хотя бы перед смертью его детская мечта осуществилась. Теперь за ним – все человечество. И он, словно настоящий паладин, стоит посреди долины смертных теней, не ведающий более ни страха, ни сомнений. Хотя почему «словно»? Он и есть паладин.

– Ты просто помоги мне спасти их, а потом хоть в ад, – беззвучно прошептал Макс и понадеялся, что там, в бесконечной вышине, его услышат.

Он забрался в грузовик и пристроил пулемет на крыше. Вдали уже слышен шум – приближается орда алчущих. Хищников ждет очень неприятный сюрприз – жестокий бой вместо охоты. Враг вместо добычи. И даже если у кого-то из тварей и есть опыт боя с противником, способным крепко постоять за себя, то в этот раз против них пусть всего один боец, но особенный. Враг, сражающийся не за свою жизнь, а за их смерть. Нечего бояться тому, чья жизнь уже истекла, для кого смерть – желанное избавление.

«Когда пойду я долиной смертных теней, да не убоюсь я зла… настал его черед бояться».

Макс прильнул щекой к прикладу, словно к руке любимой женщины, улыбнулся и, когда в дальнем конце улицы появились первые твари, мягко потянул за спуск.

Первый мутант кувыркнулся через голову, но через него уже прыгнул следующий. Быстрота тварей ужасала: километров пятьдесят в час, не меньше. И, черт возьми, их слишком много! Не обращая внимания на точный, кинжальный пулеметный огонь, стая стремительно приближалась. То один, то другой алчущий падал, захлебнувшись свинцом, но на его месте тотчас же оказывался новый, а то и два. «Старый знакомый» не простил Пустыннику смерть своей подруги и постарался привести с собой такую кодлу, с которой и роте не управиться – не то что нескольким людям.