Вопрос только в том, способен ли он ещё прыгать?

Отто услышал хруст давленой травы и дробный топот маленьких ножек.

— Солдат! Солдат!

"Флавий, — тепло подумал Отто. — Догнал-таки…"

Гном плюхнулся рядом.

— Плохие новости, солдат, — сказал Флавий. — Мортаны впереди, совсем рядом. Надо возвращаться, переждать.

Отто сбросил с лица высохшие бинты, подтянул к себе вилы и, тяжело опираясь на них, встал на ноги. Один-единственный взгляд, и он упал обратно.

— Это мортаны? — прохрипел Отто, не узнавая своего голоса.

— Мортаны, — подтвердил карлик. — Идти сможешь?

От ужаса сдавило горло, Отто не мог выдавить из себя ни слова.

— Сейчас не пройти, — видя его состояние, сочувственно сказал Флавий. — Нужно Сестру подождать. Шуд этих тварей как-то заговаривает, слушают они его…

— Что это такое? — Отто справился, наконец, со своим голосом. — Мортаны, откуда они?

— Неизвестно, — беспечно махнул ручкой карлик. — С год назад объявились, раньше о них и не слыхивали. Да мало ли у нас зверья? И всё чудища. Ты сам-то водицы нашей испей, ежели матодой брезгуешь, тогда и посмотрим на твоё истинное лицо.

Отто уже не слышал. Он вспомнил свою сапёрную лопатку с надписью "Gott mit uns", которой копал подземный ход под улицей Свердлова в Камышлове. Вспомнил своё нытьё в первый армейский месяц. Вспомнил, как не хотелось ему под окриком капрала и проливным дождём окапываться. Вспомнил истерическую ругань и проклятия, когда бруствер с невыдержанным углом ската внезапно съехал и завалил выкопанную в полный рост траншею с курсантами…

"Лопату мне, — забилось в голове. — Пол мира за лопату! Уж я бы сейчас закопался…"

— Как подлетят, не дёргайся, — наставительно шептал гном. — И старайся не думать… ну, у вас, армейских, это хорошо получается, этому вас учить не надо.

Отто, чуть приподнявшись на руках, выглянул из травы: восемь жёлтых шаров, переливаясь фиолетовыми пятнами, неспешно плыли в его сторону. Первый ужас от вида старых знакомых уже прошёл, и теперь Отто, оценив скорость и расстояние противника, был готов действовать.

— Доставай огниво, — приказал Отто.

— Зачем? — удивился Флавий.

— Чтобы жить.