– О, сегодня я убедился, что вы – истинный некромант!

– Ваша милость очень добры, – юноша с достоинством поклонился. – Надеюсь не разочаровать вас и в будущем. А теперь я вынужден распрощаться.

– Постойте, еще один вопрос. – Голос герцога дрогнул.

– Слушаю.

– А что, если… нам не вызывать демона?

– В каком смысле? – юноша нахмурился.

– Ну, я хочу сказать… – Вакаш сделал рукой неопределенный жест. – Нельзя ли избежать необходимости… платить? – Он поежился от дерзости собственных слов.

– Боюсь, ваша светлость, что демон отзовет свой дар, если не получит плату в срок, – проговорил юноша холодно. – И вообще я бы не стал играть с существами такого порядка.

– Да-да, вы правы! – поспешил согласиться Вакаш, уже пожалевший, что затеял этот разговор. – Разумеется, через три дня мы повторим ритуал.

– Рад слышать, ваша светлость, – юноша поклонился. – А теперь мне действительно пора.

– Конечно, – Вакаш махнул рукой и, когда юноша скрылся за дверью, вышел через арку на каменный балкон.

Ночной ветерок холодил распаренные лицо и руки, по спине побежали мурашки, но герцог закрыл глаза и с наслаждением вдыхал весенний пряный воздух.

* * *

На равнине у подножия холма стояли две фигуры в мантиях. Перед ними горели разложенные большим кругом костры, а в центре этого круга сбились в бесформенную кучу пленники – согнанные из окрестных деревень, предназначенные в жертву люди всех возрастов. Для ритуала были важны только души, и вампиры доставили их Эртанору в нужном количестве.

Вооруженные рабы и слуги стояли с арбалетами и мечами, готовые вернуть на место любого, кто попытается вырваться из этого круга смерти. Валентин, Телон и еще несколько вампиров держали наготове длинные тонкие крисы, покрытые магическими письменами, в свете костров похожие на застывшие языки пламени. Они должны были по приказу Эртанора перерезать горло собранным в центре людям и поэтому смотрели на него, ожидая знака.

Оракул стоял, прикрыв глаза и опустив голову. Он плел из невидимых нитей, пронизывавших пространство, сосуды для душ, которые будут исторгнуты во время ритуала. Затем он раздаст их мертвецам, заставив их подняться из могил.

Близился миг, когда он должен будет отдать приказ пролить кровь, и тогда потребуются все его силы, чтобы уловить каждую душу, не потерять ни одной. Он постепенно входил в транс, позволявший сосредоточиться, отчетливей увидеть пересекающиеся энергетические нити.

Рядом с ним стоял Невин, разглядывавший нарисованные вокруг холма магические знаки, светящиеся бледно-сиреневым и зеленым – они должны были ограничить пространство огненного круга, чтобы помешать исторгнутым из тел жертв душам разлететься. Невин с нетерпением ожидал начала ритуала – ему хотелось как можно скорее увидеть результат своей затеи: армию мертвецов, беспрекословно исполняющих приказы Эртанора, а значит, и его. С таким воинством он обратит рыцарей Малдонии в бегство, а саму непокорную страну – в руины. Невин прикрыл глаза, представляя тот миг, когда пламя пожара взметнется над башнями Ялгаада.