«С тех пор – охрану ещё больше усилили!»

«И зачем тебе эти проблемы, Змей? Неужели нет мест, где легче заработать на хлеб и самогон?»

Он пригладил торчащую шевелюру, бороду и хитро сверкнул лихорадочными глазами:

«Поверь, оно того стоит, Тень. Это жуткое, невероятное место, но, клянусь, ты нигде не возьмёшь такого товара!»

Он и меня агитировал. Предлагал работать артелью.

А я не воспринял его всерьёз. На Ярмарках бывает эта разновидность ловкачей-неудачников – в обтрёпанной, не слишком чистой одежде, с испитыми лицами. Годами они ищут свою фортуну, золотую жилу, ягодную поляну… Хвастаются, что уж теперь-то точно разбогатеют. Но сами клянчат сотню-другую на опохмел. И куда-то тихо, бесследно исчезают…

Зона не любит охотников за миражами.

Змей показался мне таким же.

Я знаю, что ещё в начале февраля он отправился в свою последнюю ходку. И больше его никто не видел…

Я смерил взглядом напряжённо застывшую фигуру Насти.

«Ты сказала мне правду насчёт Зоны номер девять. Или хотя бы её часть… Весь вопрос – для чего?»

Там, за периметром – мучают, убивают людей. Хотя не факт, что среди них – Алёна и Женя. Есть вероятность, что это ложь, приманка для меня.

Пешек обычно используют втёмную…

– Какая цель вашего отряда?

– Сперва – сбор информации, – отозвалась Настя. – Дальше – по обстоятельствам…