Он тут же оборвал в себе эту мысль: ни о какой обороне не может идти и речи. Нужно просто уводить людей — тихо, незаметно, бескровно. Люди измождены переходом, у них заканчиваются прихваченные в Бункере припасы и вода. На крики младенцев скоро сползутся сюда эти ненасытные твари, которых на соседней площади — несметные толпы. Какая уж тут оборона?

Но прежде, чем подать команду к отходу, он решил подстраховаться. И, наверное, это была лучшая идея изо всех, что когда-либо приходили ему в голову. Он поискал глазами в толпе, помахал рукой — тому самому заводиле подростков-бунтовщиков. Парень сидел в тоскливом одиночестве, прямо на земле, и угрюмо точил о камень длинный тонкий кинжал. Увидав знаки Книжника, хмуро глянул по сторонам, поднялся и подошел — без особого, впрочем, энтузиазма.

— Чего? — недружелюбно поинтересовался подросток.

— Иди сюда! — подманил его Книжник. — Как тебя звать?

Мальчишка недружелюбно, исподлобья посмотрел на чужака.

— Стив, — нехотя выдавил он.

Я заметил, что ты шустрый малый, — сказал Книжник. — И все рвешься в бой. Хотел предложить тебе довольно опасное задание. Справишься?

Паренек продолжал смотреть недоверчиво, но во взгляде появилась заинтересованность.

— В общем, мне больше некому поручить это, — продолжал Книжник. — Видишь — здесь одни женщины и дети, юноши вроде тебя, да и все, пожалуй. А там, за этими стенами, — мощная, хорошо вооруженная, натасканная в боях армия. Мы и пикнуть не успеем, как окажемся на вертелах над пылающими углями. Кому повезет — попадет в рабство.

— Повезет… — хмуро хмыкнул Стив.

— Я вижу, ты меня понял, — кивнул Книжник. — Кто-то должен незаметно выбраться с этого двора…

— …и перебить охрану! — кровожадно подхватил мальчишка. Даже за кинжал свой схватился. Все юные весты теперь по праву носили оружие отцов.

Книжник неопределенно крякнул:

— М-да… Только этого не хватало. В лагере мутов не должны даже догадываться, что прямо у них под боком — такая добыча. А то всем твоим родичам здесь придет крышка. Уяснил?

— Понял, — мрачно отозвался мальчишка. — Что же тогда делать?

— Все что от тебя требуется — это добраться до Кремля и попросить подмоги…

Глаза мальчишки полезли на лоб. Похоже, они коснулись табуированной темы. Делать нечего — самое время срывать стереотипы.

— Ты что же, боишься? — поинтересовался Книжник. — Я могу предложить кому-то из твоих друзей. Кому-то надо становиться спасителем народа вестов…

Прием был грубоватый, но действенный. Особенно — для мальчишки с остро развитой героической стрункой.

— Я ничего не боюсь! — сердито бросил Стив. — Я пойду.