— И все с малолетства умеют с ним обращаться. Я же тебе рассказывала…

— Прекрасно, — пробормотал Книжник. — Только в моих планах нет героической гибели всех женщин вестов. Или весталок? Тьфу, какая разница! В общем, займите круговую оборону, но на рожон не лезьте. И это — пусть мамаши с детьми разберутся, чтобы потише как-то было. В общем, остаешься за старшую…

— А ты? — Хельга с надеждой посмотрела на него.

— А мне разведать надо, что в округе творится. Ну все, иди!

Хельга ушла в сторону располагавшихся на отдых беженцев, и вскоре все пришло в тихое движение. Бесформенная толпа стала быстро складываться во что-то похожее на военный лагерь. Книжник в который раз подивился организованности вестов и тому, какое активное участие приняли во всем этом бывшие бунтари-подростки.

Сам же занялся ревизией собственного оружия. С оружием было туго: арбалетных болтов в зарядном бункере осталось немного, захваченный в рюкзаке запас тоже был исчерпан — сказался большой расход при веерной стрельбе. Невесело усмехнувшись, Книжник огляделся, вздохнул — и направился к самой большой мусорной куче, наваленной в той же стороне, где высилась крепость Ззаргов.

Это помойное «восхождение» было не из приятных. Под ногами хлюпала зловонная жижа, хрустели гнилые кости и прочая дрянь. Но все, что было нужно, — добраться до верха, туда, где эта гигантская куча дерьма перехлестывала через крышу. Оказавшись на вершине, он упал на прогнившую кровлю и какое-то время лежал неподвижно, пытаясь восстановить дыхание. Все-таки в Семинарии готовили к совсем другой жизни, так что наверстывать упущенное приходилось на ходу. Отдышавшись, Книжник собрался с силами — и пополз. Добравшись до противоположного края, получил, наконец, долгожданный обзор.

И едва удержал возглас проклятия.

Даже в худших предположениях нельзя было вообразить того, что предстало сейчас его взору. Он ожидал увидеть все тот же огромный, но вполне уже знакомый лагерь мутов, который с тем или иным успехом можно было бы обойти или, на худой конец, прорваться через заслоны с боем.

Но внизу царило что-то невообразимое. Мутов было не просто много. Их было море. Не было в происходящем той обычной для нео расхлябанности и беспечности. Даже отсюда было видно, что все они разбиты на группы — десятки, сотни, тысячи — и все поголовно вооружены. Слышались вопли десятников, приводивших рядовых в чувство, обильно раздавались затрещины. Над сотнями проплывали уродливые «вымпелы» и «знамена» из костей, черепов и звериных хвостов.

Не было и малейшего сомнения: Ззарги готовились к войне.