— Вот за это ты мне и нравился земеля! Умеешь красиво сказать, и главное — в точку! Всё дело в сердце. Бабка моя покойница сердцем чуяла, что сгорю я вместе с железякой небесной. Меня сердечко прихватило прямо перед тем вертолётом. И вот, ты им почуял — коли не врёшь. А теперь ответь! Как догадались «долговцы», что будет «вертушка»? Ведь не случайно шарахнули борт?

Сергей лукаво улыбнулся, спрятал правую руку за плечо напарника:

— Снился ты мне Вася накануне. Песенку про вертолёт напевал, стриптизом баловался…

— Гонишь? — удивился Сивоконь.

— Какой смысл врать перед смертью? — посерьёзнел парень, медленно опустил руку и нащупал за поясом рукоятку пистолета.

— Подожди умирать! Начальник живыми требует — какие-то непонятки у него с хозяином из-за вас…

Прапорщик осёкся, поняв, что сболтнул лишнее, спрятал улыбку, и снова скосился на тело возле дерева:

— Так! Быстренько проясните ситуацию — а то я тут недавно очутился. Это чё за фрукт?

«Знал бы ты Вася, что настоящий Хозяин лежит у твоих ног» — мысленно хохотнул Любимчик, а вслух ответил:

— А кто его знает! Валялся тут!

— Зёма, только не надо мне фарш на мозги ляпать! Я ведь слышал — разговаривали вы с ним. Не заставляй меня, дырявить тебе коленку. Повторно спрашивать не буду, — Сивоконь вскинул автомат и прицелился в ноги Любимчику.

Старый шагнул вбок и чуть вперёд, прикрыв тем самым плечо напарника. Одновременно с этим — запричитал:

— Сивый, брось! Я всё расскажу! Это брат Бармена с «Ростка». Он приехал на встречу со мной, чтобы забрать посылку и помочь переправить Серёгу через границу. А тут снайпер — видно кто-то заказал банкира. Так получилось, что Серый случайно наткнулся на этого стрелка и грохнул его. Правда тот успел положить охрану, — сталкер во время диалога подался корпусом ещё чуть влево и, немного опустив правую руку, стал жестикулировать ней, отвлекая внимание «прапора», — а мужичок от страха потерял сознание. Вот мы и пытались привести его в чувство…

— Стоять! Не двигайся! — проорал Сивоконь, переводя повыше ствол автомата.

Следующая секунда разразилась грохотом выстрелов. Это Сергей под прикрытием напарника успел достать из-за пояса пистолет и на уровне подмышки Старого открыл огонь.

Прапорщик тоже успел нажать спусковой крючок.

* * *

— Серый, только не умирай! Потерпи немного. Сейчас я всё сделаю. Зона поможет. Только дыши, — причитал Старый, из последних сил втаскивая недвижимое тело напарника в схрон на краю оврага.

Почти час потратил сталкер на то, чтобы донести свою ношу к убежищу. Два раза оступился на тропе через минное поле, с замиранием в сердце, ожидая взрыва. Трижды падал, спотыкаясь на непослушных ногах усилием воли заставляя себя подниматься и идти дальше. Жизнь друга зависела только от него. Сквозное ранение в грудь Сергея не позволяло терять ни секунды. Хоть вроде лёгкое и не было задето, но потеря крови не предвещала ничего хорошего. Вдобавок ужасала близость выходного отверстия к позвоночнику и бессознательное состояние парня.