Воздух, проникающий в ангар, пах войной: авиационным топливом, смазкой и разгоряченным металлом. На противоположной стороне ВПП пылали ангары дальней авиации. Изувеченные стоянки тяжелых бомбардировщиков исторгали из себя клубы густого темного дыма.

Полковник послушно вызвал диспетчерскую, но устройство связи молчало. Тогда Сергей переключился на внутреннюю частоту «Звезды».

– Охотник-1 не отвечает. Повторяю, диспетчерская молчит, взлетаем самостоятельно. Интервал следования – двадцать секунд.

Соколов отключил колесные тормоза, двинул вперед рукоятку дросселя. На кабину «Фристайла» наползла прозрачная секция фонаря. Маршевый двигатель зарычал, внутренности машины выбросили наружу марево горячего воздуха.

Покинув стоянку, «Фристайл» выкатился за створки ангара. Тем временем из дверей первой секции вынырнул темно-синий «МиГ» Мура. Майор посмотрел на полковника, улыбнулся и поднял вверх большой палец левой руки. Соколов отдал товарищу честь и мысленно пожелал удачи.

«МиГ» покатил к первой стартовой линии. Сергей двинулся следом. Колесные фары «Фристайла» были выключены, машина неслась на предельной скорости, едва не отрываясь от земли. Счет времени шел на секунды.

Замерев у начала ВПП, Сергей двинул вперед рукоятки дросселей. Грохот двигателей достиг болезненного порога, «Фристайл» содрогнулся, словно приготовившаяся к дерби лошадь. Полковник разблокировал шторки подъемно-маршевого Р-79, носовая стойка «Яка» нерешительно оторвалась от земли. Следом приподнялось левое крыло истребителя, тогда как хвостовая часть машины опустилась вниз, и суровое пламя чиркнуло по бетонному покрытию аэродрома.

В наушниках раздался голос Северского:

– Сергей, направление на три часа. Медленная маловысотная цель. Идет прямо на тебя.

Пальцы полковника рванули за рычаги дросселя. Сопла «Фристайла» оглушительно громыхнули, и двигатель самолета перешел в форсажный режим.

Як-141 кузнечиком подскочил вверх, нос машины опустился на пять градусов вниз, нагрузки на ручку управления выросли. Перетяжеленное правое крыло создало опасный вращательный момент, на борьбу с которым ушли секунды драгоценного времени.

– Красный-лидер, набирай высоту, до противника миля!

В свинцово-сером небе сверкнула серебристая точка вражеского самолета. Соколов разблокировал электронные цепи ракет и включил автоматическую пушку.

– Только бы успеть!

«Фристайл» рванул вперед, уклонился от очереди бронебойных снарядов и развернулся на сто восемьдесят градусов вокруг вертикальной оси. Ооновский штурмовик пронесся мимо. Серебристая стрела его фюзеляжа с ревом промчалась над серыми квадратами бетонки. Под брюхом скоростной машины протянулась струя пламени, порожденная многоствольной авиационной пушкой.