Соколов сжал прибор в кулаке и провел глазами по полярному склону. Тундра дремала под покровом первобытного мрака, свирепствующая над холмами стихия порождала сильнейшие вихри. Ветер выл не переставая, его злобный голос то усиливался, то затихал, превращаясь в еле слышимый шепот. Снег валил сплошной стеной, грани крохотных небесных кристаллов формировали серебристую пелену, мерцающую в тусклом свете прожектора.

Внезапно один из отсветов двинулся в сторону, вытянулся, превратился в направленный луч света и погас, словно бы его никогда и не было. Завывший над склоном ветер накрыл холм плотным саваном снегопада, через который вновь прорвался таинственный светлячок.

Сергей направил на склон око портативного фонаря. Включив устройство, полковник выждал несколько секунд, а потом отключил приборчик. Снежная мгла отозвалась повторной вспышкой света, и в душе Соколова зародилась крохотная искорка надежды.

Через мгновение на каменистом склоне появилась темная человеческая фигура. Сергей навел на незнакомца пистолет и вновь включил фонарик. Фигура замерла, ее ответ состоял из трех коротких световых вспышек. Еще через миг согбенный человеческий силуэт двинулся в направлении полковника. Тень стремительно приближалась, увеличивалась в размерах, в ее руках сверкнул короткий ствол «ремингтона». Сергей отбросил в сторону последние сомнения и протянул вперед руку.

Петренко первым забрался на заледенелое каменное возвышение, потрепал полковника по плечу и пробежал взглядом по замерзшим исследовательским постройкам. Ланвилль притаился за ближайшим камнем, тогда как оставшиеся десантники окружили базу незримым кольцом огневых точек. Сержант сдвинул в сторону инфракрасные очки и прильнул уставшими глазами к окуляру бинокля:

– Сколько их там, командир?

– По моим подсчетам – два десятка. Двенадцать человек поисковой команды и еще пять часовых плюс обслуживающий персонал станции.

– Нас всего семь, считая тебя, полковник.

Соколов ткнул пальцем в двухэтажное сооружение, возведенное из бетонных блоков:

– Джейн затолкали сюда. Схватили за шиворот и бросили на пол. Пять минут назад в здание вошли два солдата и один офицер. В руках бойцов были короткие штурмовые винтовки, тип не разглядел. Знаки различия у офицера странные, две черные буквы O и N. Униформа белая, полярная, с серыми вкраплениями, как у американцев.

– O и N? Коммерческая армия? – предположил Петренко.

– Вероятно, – кивнул головой Соколов. – Интересно, правда, зачем они маскируются под боевые подразделения САСШ?

Рука полковника указала на длинную постройку, на крыше которой разместилось «блюдце» спутниковой связи.