Ланвилль передернул боек автомата и двинулся за отпечатками траков. Путешествие француза оказалось коротким. Сумрачные пространства холмов озарились ослепительной вспышкой. Тени камней вытянулись, задрожали, а потом стремительно уменьшились в размерах. Петренко выругался, сорвал с глаз инфракрасные очки. Задрав голову, сержант отыскал глазами яркую серебристую точку. В чернильной глубине небосвода мерцала сигнальная ракета, ее ослепительный свет безмолвно умирал в ледяной пустоте.
– Направление заметили? – тихо спросил сержант.
За спиной Петренко раздался голос черноволосой француженки:
– Юго-запад, расстояние 2 километра, не дальше.
Ланвилль щелкнул пальцем по прикладу оружия:
– Пойдем по следам?
– Выбора у нас нет, продолжаем движение!
Подозвав к себе десантников, сержант перестроил порядок отряда. Группа разбилась на тройки, Петренко возглавил левую, Ланвилль правую. Француз шел по следам транспортера, тогда как сержант прикрывал его поиски, двигаясь по склону восточного холма.
Следом за первой ракетой в небо Арктики взмыл второй сигнальный снаряд. Огненный шар завис в сотне метров над землей, и его яркий свет превратил ночь в жутковатое белое утро.
Сергей прижался спиной к холодной поверхности вулканического камня. Выждав минуту, Соколов приподнялся над монолитом и бросил взгляд на крыши исследовательских строений.
Враг был рядом. Над заснеженной поверхностью тундры поднимались четыре самосборных домика и стальная вышка, увенчанная сильным прожектором. К верхушке витиеватой конструкции был привязан ярко-красный метеорологический зонд, наполненный летучим газом. На окраине исследовательского центра застыли черные силуэты гусеничных транспортеров. Одинокий солдат, наблюдавший за машинами, то выходил из теплого домика, то вновь скрывался в его спасительных стенах.
Сергей прервал наблюдения в тот самый момент, когда над базой погас очередной осветительный снаряд. Прижавшись к поверхности камня, полковник бросил взгляд на ярко-зеленый циферблат часов. Отметив положение секундной стрелки, Сергей вытащил из кобуры «глок». Взяв пистолет в левую руку, Соколов накрыл его правой рукой и резким, заученным движением взвел пластиковый боек. «Глок» отозвался предсказуемо тихим щелчком.
Подготовив оружие к бою, летчик извлек из кармана личный поисковый маячок. На крохотном дисплее устройства высветилась единица и два безмятежных нуля. Соколов легонько тряхнул прибор, послав тем самым очередной сигнал о спасении. Дисплей маячка погас, цифры мигнули, кристаллики устройства собрались в две яркие синеватые восьмерки.