В центре управления прокрутили запись последних мгновений в замедленном режиме и лишь тогда стало ясно, что произошло — в корпусе шаттла образовалась трещина. Не успел весь воздух выйти наружу, как внутри кабины всё заполыхало. На этом запись оборвалась. Может быть, в последнюю секунду Ричард отчаянно кричал… Отряд был потрясён чудовищной сценой. Продлись запись ещё немного, и не у всех выдержали бы нервы.

На экранах застыли последние кадры видеозаписи. Мэт закрыл глаза. Душевная боль была невыносима. Эбби уткнулась в его плечо лицом, он обнял её. Кто-то поблизости всхлипнул.

— Чёрт возьми! — крикнул с надрывом Бобби Джо.

Мэт открыл глаза. Экран уже был чёрный. На дальнем экране всё так же летел вокруг Венеры робот-убийца, посылая вниз мощные снаряды, словно с его пробитым чревом ничего не случилось.

— Прости нас, Ричард! — тихо произнёс Мэт, глядя на потухший экран. — Ты сделал всё, что мог.

Эбби вытерла слёзы. Немного подождав, чтобы она пришла в себя, Мэт сказал ей:

— Спроси у Арахниды, почему шаттлы, охраняющие робот, так похожи на шаттлы её корабля.

Эбби заметила, что глазной стебелёк Арахниды направлен на них. Она принялась переводить ей через свой компьютерик вопрос Мэта. Установилась мёртвая тишина.

Арахнида молчала так долго, что Мэт решил было, что она отказывается отвечать, но наконец она заговорила. Компьютерик перевёл:

— Пауки построили робот, перестраивающий планеты.

Все пауки вокруг загалдели. Джулия с наведённым минивидом подошла ближе.

— Выходит, они нас дурачили? — Мэт сжал кулаки и грозно глянул на Арахниду.

Толпа, скопившаяся в южной части площади Таймс-сквер перед огромным экраном фирмы «Сони», на котором транслировался канал мэра, была потрясена гибелью Ричарда в шаттле, обстрелянном точно такими же шаттлами пауков. По толпе пронёсся ропот. Послышались яростные крики возмущения подлым предательством пауков. Громкие возгласы заглушили репортаж из центра управления кораблём, затем шум утих. Все напряжённо ждали — что будет дальше?

На телефоне 911 оператор принял очередной звонок:

— Пусть пауки заключат Землю в прозрачный шар из того материала, из которого они сделали над нами купол. Тогда робот не сможет Земле ничего сделать. Может быть, шар вокруг Земли лучше сделать из черного материала, это будет хорошая маскировка.

От страшной новости все в центре управления кораблём — и пауки, и люди — возбуждённо обсуждали трагедию. Мэт едва сдерживал гнев, но решил разобраться в ситуации до конца. Арахнида стала сбивчиво объяснять, что пауки действительно хотят уничтожить робот, все они считают его страшным злом. Эбби попыталась сформулировать словесный поток Арахниды более вразумительно: