Единственным чувством, которое испытала Шева при его словах, было легкое удивление. Но она улыбнулась, пытаясь выразить радость:

— Приятно это слышать!

Лицо Сурта осталось серьезно. Он раздавил не выкуренную и наполовину сигару в пасти чугунного льва, после чего сглотнул. Шева отчетливо видела, как дернулся кадык на тощей шее Протектора.

— Шева, я должен поговорить с тобой. Настало время.

— Слушаю тебя, — сказала Шева, догадываясь, о чем пойдет речь.

Сурт глубоко вздохнул, набираясь решимости, и выпалил:

— Я люблю тебя!

Шева скорчила гримасу, которой сама не смогла бы дать определение. Сурт напряженно ждал, что она скажет. Но Шева молчала, и лицо Верховного Протектора становилось все более бледным.

— Что скажешь? — не выдержал он наконец.

Что могла она сказать?

— Я ценю твое расположение, Сурт, — сообщила Шева, тут же осознав, что сморозила глупость.

Правая щека Сурта нервно дрогнула.

— И все?

— Прости, я хотела сказать совсем не это. Я тоже люблю тебя, Сурт.

— Неправда!

— Почему? — без особого энтузиазма воспротивилась Шева.

— А потому, что ты любишь Арктура!

— Чушь. Когда-то я действительно увлеклась им, но это было давно. С тех пор как я узнала, кто он на самом деле, я перестала питать к нему сколь-нибудь теплые чувства. К тому же он мертв, а я, как тебе известно, прагматична. У меня нет глупой привычки тревожить любовным томлением прах мертвецов!

— Что ж, в таком случае я делаю тебе официальное предложение. Я прошу тебя стать моей женой!

— Женой? То есть ты хочешь сказать, что намерен оформить наши отношения официально? — Сурт судорожно кивнул, вызвав усмешку Шевы. — Но это же нелепо! Это архаично! Мы можем просто жить вместе. К чему эти формальности?