Морис с удивлением узнал в архиве, что около тридцати лет назад Ученый Совет Империи занялся вопросом исчезновений людей. Но ученые мало продвинулись в изучении этой проблемы. Очень мало. На удивление мало.

Словно какая-то могучая непознаваемая надчеловеческая воля вершит свое дело. Вращаются громадные незримые маховики, в которые время от времени песчинкой соскальзывают человеческие судьбы.

Случайно соскальзывают? Или нет?

А если не случайно, то какой тогда смысл во всех этих исчезновениях и появлениях? Кое-кто из Ученого Совета, припомнив старинную идею о бесконечной цепи параллельных миров, предположил, что, вероятно, существуют некие проходы между этими мирами, в которых пропадают и откуда появляются люди. И в связи с этим поставил новый, достаточно неожиданный вопрос: а что, если подобные случаи, такой обмен людьми между мирами – некая вселенская закономерность? Что, если переход обитателей одного мира в другой необходим для равномерного развития всей бесконечной цепи? Для равномерного развития? Или для чего-то другого?.. И что, если беспамятные «найденыши», – по крайней мере, некоторые из них, – иномирные пришельцы? Просто получившие тяжелейшие травмы психики вследствие вневременного и внепространственного путешествия и потому не способные что-либо вспомнить? Тогда встает очередная проблема: не могла ли психика кого-нибудь из таких странников устоять? Конечно, могла, иначе все эти переходы попросту не имели бы никакого смысла.

Может быть, когда-нибудь ученые и разгадают эти загадки. И получат, наконец, ответ на главный вопрос: каково истинное значение таких путешествий? К худу все это или к добру?

– Н-да… – пробормотал Морис Гай Трегрей, снова остановившись. – К худу или к добру?

* * *

За последнее время Виталик и Валька крепко сдружились. Мальчишки и раньше-то редко ссорились, а теперь их все чаще и чаще видели вместе: в столовой, в комнате отдыха, во дворе… и на спортивной площадке, где десяток самых упорных воспитанников различных возрастов продолжал восхождение на первую ступень Столпа Величия Духа. Кстати, сами Виталик с Валькой занятия с физруком Евгешей временно прекратили: Валька потянул сухожилие на ноге, а Виталик… попросту сфилонил, объяснив, впрочем, свою капитуляцию чувством дружеской солидарности.

Как и у всех людей их возраста, прикипевших друг к другу, у них скоро появилось свое особое место, где можно было побыть отдельно от остальных ребят. Этим местом стала громадная раскидистая осина, росшая у самой ограды на заднем дворе детского дома. На ветвях этой осины легко разместилась бы половина воспитанников младшей группы; причем, со стороны их, уютно укрытых листвой, довольно сложно было бы заметить. Даже удивительно, как такое замечательное место долгое время никто не догадался облюбовать.