Джон несколько минут размышлял над позицией. Потом взял ладью и переставил ее на противоположный конец поля.

   -- Паша, если ты хорошенько не подумаешь, то через три хода тебе будет мат... Ты пораскинь мозгами, а я пока доложу на Землю о нашем возвращении.

   Он развернулся и вышел. И в тот же момент ясно осознал, что свой космический дом видит последний раз в жизни.

   -- Все готово к посадке, друзья мои? -- капитан улыбался, на его просветлевшем лице даже веснушки -- и те помолодели. -- Как мне хочется увидеть свою дочь Эмили! Она так скучает по папочке! Эдрих, автоматический поиск места приземления, будь любезен! И почему я не слышу музыки? Где радость на ваших лицах?

   У штурмана стала медленно отвисать челюсть. Антонов попытался было возразить:

   -- М-может, для начала пошлем на разведку зонд? Если и вправду: полнейшее отсутствие жизни?

   Джон уселся в свое законное капитанское кресло и пристегнул ремень безопасности.

   -- Зонд пошлет Андрей. Сейчас должны подойти Павел и Майк. Майк, кстати, сказал, чтобы ты, Эдрих, отдал ему какую-то дискету. Я его только что разбудил.

   Антонов в ужасе посмотрел на Вайклера. Тот был напуган не меньше.

   -- Эдрих... Он тронулся. И это не блеф.

   Вайклер схватился за голову и прямо-таки звериным рывком скинул с себя мерзкие наушники.

   -- О, Господи! Один из троих спятил! И все из-за какого-то пустяка: погиб почти никому не известный мир...

   Джон словно и не слышал ни той, ни другой реплики. Он неспеша достал сигарету, вставил ее в самодельный мундштук и смачно затянулся. За всю свою полулегендарную жизнь он так и не научился пускать дым кольцами. А сейчас... Сейчас по воздуху поползли медленно тающие серые круги. Они, как угасающие волны на воде, расширялись, теряли свою силу, затем и вовсе исчезали.

   -- Алекс, -- Джон беззаботно посмотрел ему в глаза, -- забыл тебе сказать. Твоя жена Лена только что...

   Антонов вскочил с кресла и взял его за грудки.

   -- Капитан! Очнись же! Что ты несешь?!

   Два взаимоисключающих взгляда воткнулись друг в друга. Один был безумен от того, что изумлен. Другой напротив -- изумлен по причине безумства. Александр потряс массивное тело капитана, надеясь, что болтающаяся в нем душа, наконец, очнется.

   -- Одну минуту, -- Вайклера посетила некая идея, и он спешно покинул каюту.

   Вернулся тут же. В руках у него была емкость с ледяной водой. Не долго думая о причинах и следствиях своего поступка, он выплеснул все содержимое емкости наголову капитану. Потом добавил еще пару смачных пощечин. Джон широко открыл рот, с недоумением посмотрел на свою мокрую одежду, глотнул воздуха, как рыба, вынырнувшая из речки, и произнес: