Встав на ноги, он первым делом откровенно выругался. Поток нецензурной брани, приправленный легкой поэзией, разразился над спящей в неге поляной. Матерный слог Вайклера оказался столь вдохновенным и столь впечатляющим, что даже разбудил Антонова. Мохнатая, уже полжизни как непричесанная голова бывшего программиста бывшего экипажа "Безумца" выглянула из палатки.

   -- Чего буянишь?

   Вайклер подошел к палатке и заглянул внутрь, поморщившись от смрадного запаха.

   -- Можно мне прилечь отдохнуть?

   -- Приляг. Только заплати сначала. У нас здесь отель с дорогими люксовыми номерами, а не приют для бомжей.

   Вайклер завалился на колючую перину и обхватил голову руками. По стенам палатки мерещились красноватые призраки костра. Мир снова погас перед взором, оставив лишь этот неприятный запах.

   -- Послушай, Алекс... Слышишь меня?

   -- Ну? -- голос донесся снаружи, далеко-далеко, как из телефонной трубки.

   -- Мне кажется, бестолку все.

   -- Что именно?

   -- Все абсолютно. И это плетение канатов. И наши наивные надежды. И сама жизнь... Сдохнем мы на этой поляне. Или с ума посходим от созерцания собственных рож.

   От Антонова долго не было ответа. Потом его ленивый, абсолютно равнодушный голос произнес:

   -- И чего ты предлагаешь? Утопиться или повеситься? Мне кажется, первый вариант более предпочтителен. Вешаться здесь проблема. В темноте мимо петли можно промахнуться.

   -- Я предлагаю немного поспать... -- Вайклер искренне зевнул. -- Спать, спать и еще раз спать... -- он почувствовал, как сладкий туман забвения проник в его голову.

   Последняя человеческая речь, которую он услышал перед своим отключением, являлась речью Антонова. Дословно (в оригинале) она звучала так:

   -- Ладно, спи, спи и еще раз спи, а я пока схожу за водой...

   Конец цитаты. Земля под Вайклером стала проваливаться в глубокую бездну. Тело потеряло свой вес. Пространство больше не имело определенных направлений, а заторможенное время -- определенного смысла. Он не любил сны, потому что они полны обманчивых радостей и ложных страхов. Но на этот раз снов и не было. Не потому, что их не было как таковых, а просто они не успели ему явиться. Едва он задремал, как издали -- казалось, оттуда, где кончается сама реальность, донесся продолжительный рев. До жути знакомый...

   Вайклер очнулся... Прислушался... Оглядел все закоулки мрака... Почудилось?

   -- Алекс, ты здесь? Ты чего-нибудь слышал?

   Даже если Антонов чего и слышал, он бы все равно не ответил. На поляне его не было. Огонь меланхолично потрескивал. И этот никогда не прекращающийся звук являлся шорохом самой вечности. Тут Вайклер явственно услышал, как хрустнули две ветки. Одна, потом другая. Ветки так могут хрустеть только по причине, если их кто-то специально ломает.