Все трое дружно, как по армейской команде, встали на карачки и принялись ползать по поляне, копошась в траве. Чего они только там не повидали: и каких-то серых кузнечиков, и земляных червей, и гусениц, и собственный помет, даже страшных жуков с коготками на мохнатых лапах, но только не жизненно необходимую зажигалку. Джон взял из костра несколько тлеющих головешек, завернул их в парашютную ткань и отнес на берег реки. Там он раздул из них новый костер и принялся тщательно исследовать берег. Чем дольше длились бессмысленные поиски, тем на душе становилось тревожнее. Стали уже вслепую искать возле каната, в Зоне существования, куда свет обоих костров проникал лишь робким розовым пятном. Убили уйму нервов и времени. Но все было безрезультатно.
-- Растяпа ты, Джон, -- равнодушно произнес Антонов, когда они, измотанные до предела, завалились в палатку на ночлег.
-- Старшего по званию, -- Джон громко кашлянул, -- нельзя называть растяпой, даже если он этого заслуживает. По уставу следует говорить так: "
Вайклер перевернулся с боку на бок и сказал:
-- Господин капитан, позвольте вам сделать замечание: олух вы самый натуральный! Посеять такую вещь!
-- Вы хоть соображаете, что наш костер -- это единственный огонь, который у нас остался? Если и его потеряем, то все! Хана! -- Антонов грязно выругался и укутался в вонючее одеяло. -- Его теперь ни в коем случае нельзя оставлять без присмотра. Один из нас должен постоянно дежурить на поляне.
-- Так, слушайте мою команду! -- громко произнес Джон.
-- Да хватит уже, откомандовался! -- еще громче парировал Вайклер. -- Давайте лучше отоспимся да займемся работой...
Внутри палатки уже давно пахло плесенью. Трава, которой была набита перина, сгнила и стала источать зловоние. Ее пару раз меняли, но запах оказался заразным. Слабые отблески огня проникали в палатку красными мерцающими привидениями. Они ползали по стенам, витали в воздухе, царапали бледными красками лица. Снаружи доносился чуть слышный треск горящих поленьев.
Когда черный мир уже начал погружаться в сон, звуки стали тягучими и недосягаемо далекими: именно в этот момент из глубины леса вновь донесся тот ревущий голос. Так мог кричать только крупный зверь, если голоден или тяжело ранен. Рев прокатился по затихшему поднебесью и породил звуковой шлейф угасающего эха. Потом снова стал потрескивать костер, будто шепча во тьму какие-то заклинания. Антонов приподнял голову.