— Вы — дети, играющие с огнем, — вздохнул Элм. — Но ты сейчас взрослеешь и не нуждаешься в помощи.

— Так… Ладно… — Олег в который раз почувствовал, что голова идет кругом. Мало мне, значит, мага. Мать же ихнюю коллективную, слова никто в простоте не скажет, изъясняются исключительно «с оттенком высшего значения»! — Можешь что-нибудь объяснить про эти Тропы? Только как-нибудь попроще, пожалуйста.

— А что тут объяснять? — удивился оборотень. — Тропа всегда выводит к цели… если, конечно, есть цель. Так что главное — понять, чего хочешь.

— С желаниями, значит, определиться… — пробормотал Олег.

Оборотень кивнул, потом резко переключился:

— Среди твоих людей чужак. Я заберу его.

— Нет, — поднимаясь, отрезал Олег раньше, чем успел подумать. Судя по всему, Элм имел в виду Стаса — самого, как ни крути, мутного персонажа в группе. Но кем бы Стас ни был, на кого бы ни работал, отдавать вот так, за здорово живешь, члена команды Олег не собирался. Он вдруг понял, что сейчас, если понадобится, будет драться. Вне логики, вне всяких резонов — просто потому что так надо. Нож — вот он, за поясом. Одно движение — и прыгнет в ладонь, начнет свой танец… хотя это заведомо бесполезно. Он даже не чувствовал это — просто знал.

Все же подобравшись, Олег глянул на оборотня. Тот все так же, ссутулившись, сидел на бревне, чертил что-то по снегу своим посохом-копьем, поглядывая на Олега с рассеянной улыбкой:

— Это твое решение?

«Это твое заднее слово, пацак?» — неожиданно припомнил Олег. Да уж, заднее, мать твою, не бывает… Он кивнул и после паузы спросил:

— И что будем делать?

— Делать? Ничего. Просто пойдем каждый своей дорогой. Ты действительно взрослеешь.

— Ловко ты придумал, — усмехнулся Олег. — Завести нас на эту Тропу — а дальше, мол, выплывайте, как знаете?

— Я ведь уже говорил тебе — Тропа выводит к цели.

— В теории все просто, — пробормотал Олег, разглядывая верхушки деревьев. Даже не оборачиваясь, понял — ответа не будет. Некому отвечать. Исчез оборотень, как не было. Смылся. Пошел, значит, Тропы свои стеречь…

Олег вполголоса высказался флотским загибом, опустился на бревно. Снова дико захотелось курить — не то что никотин вдохнуть, просто привычно задымить, сосредотачиваясь на решении задачи. Несмотря на очевидную бредовость, происходящее потихоньку начало укладываться в одну общую картину. Холст, масло, блин… В центре композиции мы наблюдаем «снайпера» Панина О. Н. со товарищи. Вопрос: и что они там делают? Ответ: а хрен его знает, ваше благородие!..

Сзади под чьими-то шагами чуть слышно скрипнул снежок. Олег, не оборачиваясь, пригласил: