— Значит, предлагая мне должность начальника Биологической защиты, вы уже приступили к исполнению намеченного плана? — воскликнул я. — И ничего не сказали мне об этом? Даже не намекнули?

— Я думал, ты уже все понял, — спокойно сказал Громов. — К тому времени Сарко еще не было на Терре. Он оказался здесь значительно позже… Но мы договорились не перебивать! Да, Сид? Так вот, наш Отдел разработал контрплан по выявлению резидента, Сарко, но главная роль в претворении его в жизнь отводилась вовсе не тебе, а молодой сотруднице Отдела Ли Лин. В этом был свой расчет, который, как оказалось, полностью оправдал себя. К моменту начала операции у нас в руках было не мало козырей, позволявших выйти на резидента, но еще больше было неясностей. Из двухсот вновь прибывших на Терру добровольцев резидентом мог оказаться практически любой. Понимаешь, какая трудная задача стояла перед Ли?

Громов внимательно посмотрел на меня.

— Поначалу ее работа продвигалась очень медленно, хотя Ли прилагала все усилия к скорейшему выполнению своего задания. Между тем Роман Сарко умело вошел к тебе в доверие, стал твоим помощником и правой рукой. Обаятельный, общительный парень, он быстро находил общий язык с людьми и заводил дружбу с работниками Базы, с каждым днем приобретая среди них все больший авторитет. И вскоре многие сотрудники Биологической защиты становились его друзьями или хорошими знакомыми. Особым успехом Сарко пользовался у женщин Базы. Здесь даже наша Ли не устояла против его чар, на время потеряв над собой контроль. Сарко же не стал препятствовать влюбленности девушки и всячески поощрял ее, ловко изображая из себя пылкого влюбленного. Подобное положение вещей было выгодно для него и отвлекало внимание от его темных дел. Уже тогда Ли Лин следовало проявить особую бдительность, но она поддалась своим чувствам и не проявила должного внимания к таинственному исчезновению Андре Бертона. Правда, надо отдать ей должное, окончательно она не расслабилась, и найденный ею в джунглях транквилизатор стал первой ниточкой, ведущей к раскрытию резидента.

Эта случайная находка Ли насторожила Сарко. Он никак не ожидал, что порошок, которым он отпугивал хищников от места, где вел исследования, привлечет внимание девушки. Заслуга Ли в том, что Сарко до самого последнего момента не догадывался, кем на самом деле была девушка, и он подумал о простой случайности. Тем не менее, он решил подстраховаться и пустить тебя по ложному следу. Поэтому во время вашего совместного обследования джунглей он ловко имитировал нападение на себя какого-то неизвестного и подбросил тебе идею о существовании на Терре «лесного человека» с явно агрессивными намерениями. Чтобы подкрепить свою версию, Сарко устраивает на складах Базы пожар, используя для этого свое дежурство. С самого начала вся эта затея Сарко имела массу грубых просчетов, но у него не было времени на более детальное обдумывание плана. События развивались слишком стремительно и выходили из-под его контроля. И снова на его пути встала Ли Лин. Она случайно увидела поджигателя. Сарко, как истинный профессионал, тоже заметил слежку и ловко скрылся от девушки в джунглях. В принципе, он ничего не терял, ведь Ли не была до конца уверена в том, что видела именно его, и случившееся вполне могло сойти за доказательство существования в джунглях неизвестного вредителя…