— И давно?

— Давно?.. Последние сто лет, как минимум… А в чем дело?

Она как-то странно покосилась на меня, помолчав, покачала головой.

— Нет… Ничего. Так… Мне нужно подумать.

Илви открыла дверь переходного тамбура, и мы вышли наружу. Ночь чужой планеты встретила нас глухой тишиной и непроглядным мраком. Чужой воздух коснулся кожи, и я инстинктивно напрягся, ожидая чего-то болезненного. Но ничего особенного не произошло. От болота шел тяжелый удушливый смрад, справиться с которым не могли даже мои биофильтры. Через минуту я почувствовал легкое головокружение. В темноте, где-то в стороне от нас, что-то урчало, чавкало и клокотало. «Ведьмины колодцы» — догадался я и посмотрел на свою спутницу.

Лицо Илви было совсем близко от меня и казалось мне серым. Нижняя часть его была скрыта странной полумаской, придававшей ему схожесть с округлым птичьим клювом. На этот раз настала очередь удивиться мне. Без сомнения, это тоже был защитный биофильтр, но такие теперь уже не использовались… Почему здесь так много вещей, давно вышедших из употребления на Земле, хотя со слов Илви они прилетели на эту планету всего три года назад? Этот вопрос все больше и больше волновал меня. Я еще надеялся получить какие-то разъяснения у этого пресловутого Эвида, к которому она меня вела, поэтому не стал ни о чем спрашивать саму Илви, справедливо предполагая, что последуют все те же уклончивые ответы. Раз этот Эвид их начальник экспедиции, пускай он разъяснит мне, что здесь к чему, без тайн и недомолвок.

Я посмотрел наверх, — из бездонной темноты на меня смотрели тусклые и расплывчатые пятна далеких звезд, бессильные рассеять ночной мрак у поверхности планеты. Часть неба на востоке угрожающе нависла беззвездным угольно-черным пятном. Я догадался, что именно в этом направлении находилось темное облако пыли, окружавшее звезду. Внезапно что-то изменилось в окружающем мире, — из темноты впереди неожиданно выросли контуры приземистых аварийных домиков, выстроившихся в два ряда на узком островке сухой почвы. Слабый рассеянный свет заскользил по поверхности болота, обнажив клубы желтоватых испарений, змеившихся рваными кольцами над черной неподвижной жижей.

Я посмотрел на Илви, но она уверенно зашагала по натоптанной тропинке между аварийных домиков. Я нагнал ее через несколько шагов, только теперь сообразив, что странный свет исходит из начала лагеря — кто-то включил прожектор на одном из домиков в конце этой тропы. Этот домик казался больше других и стоял обособленно, поперек общего ряда, словно был центром этого крохотного земного мирка.