Но в тот момент, когда граница с Внешним ободом оказалась уже в непосредственной близости, а в моей голове вчерне сформировался план, выяснилось, что думал я не о том, и что опасаться хозяина мира стоило не харру, а мне. Сюрприз для меня оказался пренеприятнейшим, причем эффект неожиданности сработал по максимуму, ибо из моей головы напрочь вылетели слова Брегена, о том, что главный Враг — Демиург. И мысль о весьма немалой вероятности того, что харр станет прорываться во Внешний обод через мир, подконтрольный Врагу, даже не посетила мой мозг. А зря. Отнесись я к полученной ранее информации более серьезно… Впрочем, к черту все эти «если бы» и «может быть»! Мыслить в сослагательном наклонении — самое бесполезное дело на свете. Случилось то, что случилось, и я оказался к этому абсолютно не готов.

Ощущения возникли такие, будто само пространство, как гидравлический пресс, стало давить на меня со всех сторон сразу. Атака обрушилась, как снег на голову посреди лета, а я, увлеченный преследованием кромешника, не помышлявшего ни о чем, кроме бегства, даже минимального щита не приготовил. Урок мне на будущее, если оно у меня, конечно, будет…

Я тут же принялся отчаянно сопротивляться, включив на полную мощь все свои ресурсы и параллельно старательно отгоняя гаденькую мыслишку, что спохватился я слишком поздно: дав Демиургу такую фору в его мире, где он — царь и бог (в буквальном смысле), остается почитать за большую удачу, если удастся ускользнуть отсюда живым. Абсолютная власть над пространством и временем, а также практически неограниченное количество энергии давали хозяину мира огромное преимущество надо мной, что он сейчас и демонстрировал, причем очень убедительно.

Харр же уходил. Ему, видимо, не было до меня уже никакого дела: его миссия, по сравнению с жизнью Э-мага, представляла неизмеримо большую ценность. Вновь полыхнуло синим, и кромешник начал исчезать, перемещаясь во Внешний обод. Я, наблюдая за этим процессом краем глаза, мог только скрипеть зубами от бессилия, ибо был не в состоянии ему помешать. Демиурга же его уход не только не тревожил, а, похоже, даже устраивал. Хозяин мира был полностью занят мной.

Пока я невероятными усилиями выстраивал вокруг себя барьеры, пытаясь помешать сжимающемуся пространству сплющить меня до размеров микроба, Демиург нанес еще один удар. Что-то вроде энергетического меча перерубило «нить» «темных оков», связывающую меня с убегающим харром. Так что, когда сияние Ключа погасло, и кромешник исчез, я остался в мире Щита в полном распоряжении его хозяина.