Из-под одного «Стража» взметнулся вихрь пыли. Должно быть, пилот готовился к ночному патрулированию, раз он так быстро успел забраться в кабину. У него было мало шансов против «Ската», но еще меньше их осталось бы, задержись истребитель на земле.

За ревом дюз «Стража» я не слышал ничего, но дикие размахивания рук маячивших впереди людей послужили достаточно ясным предупреждением. Я зарылся лицом в землю, стараясь сровняться с ней, насколько это возможно, пока мне в этом не помогли воздушные силы противника. Так и есть — луч пропахал землю всего в нескольких шагах передо мной.

Лазерные молнии когтями вонзились в истребители, оставшиеся на стартовых площадках, один из рубиновых лучей попал в танкер с горючим и воспламенил его. Наши военно-воздушные силы исчезли в небытие, отсалютовав на прощание троекратным взрывом и гигантским клубом огня. На несколько минут ночь превратилась в какую-то адскую сцену, когда вспышки взрывов осветили клубы поднимающегося вверх дыма.

«Страж» перехватил «Ската», когда тот разворачивался на третий заход, но орудия нашего истребителя, как это ни прискорбно, не смогли зацепить аэропространственный истребитель, несущийся на сверхзвуковой скорости. Излучатели и лазеры «Ската» коротко мигнули — и «Страж» разлетелся на огненные клочья. Зато пилот выиграл для нас время. Я уже был на капитанском мостике моего боевого робота. Термоядерный реактор «Локи» был еще на холостом ходу. Риск, что меня застигнут врасплох, был велик, но опасность очутиться перед лицом противника с неразогретыми двигателями казалась еще страшнее. Поэтому я решил попытать счастья. Отстрелив глушители, я возблагодарил небеса, когда двигатель стал накачивать машину энергией.

Мой компьютер взял «Ската» на мушку, когда тот ринулся в следующий заход над нашим лагерем. Лазеры сверкнули по его крыльям, и из передней части корпуса вырвалось голубое свечение протонно-ионного излучателя. Истребитель с оглушительным ревом пронесся над лагерем, сея за собой очереди взрывов. На мгновение все погрузилось во тьму, вызванную растущими клубами дыма, поднимающимися из разбитых складов базы с боеприпасами, но вскоре я вычислил «Ската». Семисантиметровые лазеры Блэквелла выдали широкие сияющие лучи, скользнувшие по крылу «Ската». Я решил было, что мой выстрел не достиг цели, но скорость истребителя была столь высока, что он просто пронесся сквозь импульс моих лазеров. Наш лагерь был усеян оплавленными кусками брони с крыла и фюзеляжа.

«Ската» повело в сторону, корпус его стал сотрясаться, когда он в очередной раз с ревом ушел во тьму.