- Да, Мик, все это так. Но я не хочу с кем-то делить мужчину.

Сказано, что называется, в лучших традициях... А меня такие разборки пугают сильней, чем любая опасность...

- Ну, чтоб не обидно было, заведи любовника, - конечно, шуточка на редкость неудачная, и не появись в этот момент Эрик - не знаю, как бы я выкручивался.

Позавтракали практически в похоронном молчании, я вытряхивал все из головы и сосредотачивался, а остальные мне не мешали. Не успели мы за стол сесть, как появился Этелред - бесшумно, словно гигантский нетопырь. Есть он, как обычно, не стал, только из кружки потягивал да буравил меня недобрым взглядом, так что я даже начал опасаться чего-нибудь вроде пургена в пиве. Не любит он меня, ох, как не любит... Да, собственно, и не за что.

Как только мы разобрались с завтраком, в дверях тут же возникли мутанты из породы «рысаков» - приземистые, длиннорукие, широкоплечие, с плоскими физиономиями и маленькими непроницаемыми глазками. Я мысленно испустил такой облегченный вздох, что не будь он мысленным, всю долину б снесло. Ильмира повернулась ко мне:

- Пора, Мик.

- Понял... Эрик, курить осталось?

- Держи, вымогатель.

Я закурил, блаженно сощурился:

- Ну, дай бог, не последняя... Где там наши верные кони?

Верных коней оказалось шестеро, седьмой - Перл, который, естественно, тут же принялся бубнить, что «им никого чужих не надо, им своих хватает», пока Ильмира не пресекла его разглагольствования. Заросший темно-гнедой шерстью здоровяк в каком-то подозрительном пончо подставил мне ладони, я взгромоздился на его широкую спину:

- Ну, значится, так: работаем на расстоянии. В само Ущелье не полезем.

- Почему? - Ильмира нахмурилась.

- Я, знаешь, двадцать пять без малого лет на свете прожил, как-то привык, помирать неохота.

- Ладно, Мик, тебе виднее. Какое расстояние?

- На месте определимся. Поехали потихоньку?

Ильмира кивнула, отдала какой-то мысленный приказ, которого я не уловил, и наш отряд резво взял старт.

Перл занял место впереди и бежал вроде как даже лениво, но быстро, низко пригнувшись к дороге. Интересно, что ж он там такое вынюхивает? Ладно, это не мои проблемы, мне никаких чужих проблем не надо, мне своих хватает, причем выше головы...

И занесло нас с Диксом в это Ущелье! Сила там, конечно, громадная, такую использовать - это и подумать страшно... Но как раз эта Сила мне все карты путает. Заблокировать бы это Ущелье к чертовой матери, да и дело с концом... Вот только кишка у меня для этого тонка. Да и у остальных не многим толще.

Мутанты неспешно рысили по узким кривым улочкам поселения Прокаженных - я впервые смог рассмотреть его при свете. Белые глиняные заборы, рыжие глиняные дома... И все же люди они - там на коньке крыши грубая деревянная скульптура, там - стены в каком-то непонятном, диком орнаменте... Зрелище, конечно, не ах. Под стать обитателям. Горный лепрозорий. Да, Этелреда вполне понять можно: жить среди такого гадюшника, управляя недоумками - того и гляди сам с катушек соскочишь. А тут еще и дочка номера откалывает - никакого цирка не надо: на глазах у всего честного народа путается с Чародеем-странником, отлученным орденцем, теперь вот еще и залетела... Тут и коню понятно, родится у нас с ней вообще нечто зеленое в елочку, а зятек погостил меньше недели - и смылся куда-то в Западную степь, драться с каким-то Волком, против которого явно не тянет...