– Я знаю, что тяжело, но нужно ехать дальше, – приговаривал он, поднимая ее на негнущиеся слабые ноги. – Впереди должна быть деревня, остановимся там. Обещаю.

Спустя час за холмами, искрящимися снегом в свете звезд, действительно показались огни домов. Завидев их, Исаир подстегнул изможденного коня.

Альма Тишссен наполнила чашку дымящимся чаем, бросила в него ровно два кусочка сахара и откинулась назад, в глубину старого кресла. Все было невыразимо правильно, так, как и должно было быть. Огонь в камине тихо потрескивал, кот довольно урчал на коленях, а отложенное в сторону вязание буквально умоляло, чтобы его закончили. Именно ради этого размеренного спокойствия Альма и сбежала из Эмрада. Большой город сводил ее с ума, а люди, сновавшие везде, раздражали и заставляли ее запираться в своей каморке над постоялым двором. Именно поэтому даже здесь, в зачуханном маленьком городишке, она купила дом на самом отшибе, подальше от любых разумных форм жизни. Одной было проще и спокойнее, общество же выводило ее из равновесия.

Взять хотя бы сегодняшний день, когда она выбралась в город купить муки. Эта толпа, шумевшая на площади, взбудораженная речью какого-то юнца, ввергла Альму в то застарелое паническое состояние, преследовавшее ее долгие годы. Все эти крики об эльфах, убийствах, Избранных, войне… Люди любили пугать себя, намеренно раздувая беспочвенные байки до воистину гигантских размеров. Наверное, от этого они чувствовали себя более живыми, стряхивали с себя корку однообразия тянувшейся череды дней, втайне надеялись хоть раз за свою короткую жизнь оказаться частью тех великих, пускай и жутких событий, о которых им лишь рассказывали менестрели. Альма же этого стремления не понимала. И она совершенно, ни на грамм не верила в рассказы того парня с площади…

В дверь сильно и настойчиво постучали, заставив женщину выронить чашку. Сердце тут же бешено заколотилось, а ладони похолодели. Соседи не имели обыкновения навещать ее, мало того, они даже здоровались, ограничиваясь еле заметным кивком головы. Да она сама знала лишь имена лавочников, к которым ходила раз в неделю. Так что Альма сжала губы и осталась сидеть в кресле, решив, что ничего хорошего от полуночных гостей ждать не приходилось.

Стук повторился, еще более сильный и настойчивый, а дверные петли угрожающе заскрипели.

– Откройте! Откройте, молю вас!

Мужской голос со странным мелодичным акцентом донесся из-за двери. Мысленно поблагодарив Ану за крепкие ставни на окнах, Альма откашлялась.

– Уходите! Уходите, иначе я спущу собак!