— Я готов понести кару, но не ведаю своей вины.

Пришлось выдержать давящий багровый взгляд и осуждающие вздохи собратьев. Краем глаза Тарх увидел, как насупился Рашон и как распахнулись глаза на испуганном лице Кабурины.

Разочарованно покачав головой, Темный Властитель изрек:

— Мы объясним твою вину. Ты был избран для особой миссии, но не оправдал доверия. Тебе был дан дар ясновидения, чтобы ты сумел предвидеть опасности того пути, на который свернули чародеи Теллуса. И я и Дух Светозарный не раз обращались к тебе, подсказывая правильную дорогу. Только все наши старания пропали втуне. Ты не только не старался прекратить войну — напротив, ты убил одного из Властителей, то есть совершил самое страшное преступление, какое только можно вообразить!

— Я думал, он собирается убить вас…

Резким жестом Дух Чистого Разума заставил его умолкнуть, провозгласив древнюю формулу классического права, что незнание злоумышленником законов не может считаться смягчающим обстоятельством. Покончив с прелюдией, он объявил вердикт:

— Тархошамрахудан, сын Шамрахбаданакара и Хамерланды, будет понижен в ранге до пятого.

Затем Властитель задал положенный, согласно ритуалу, вопрос:

— Ты понял, Тархошамрахудан, в чем твоя вина?

«Ну да, сейчас на колени стану и буду просить о пощаде!» Во рту пересохло, язык едва шевелился, но Тарх все-таки сумел произнести:

— Да, повелитель, понял. Я слишком ревностно стремился к победе Тьмы. И еще я не знал истины, которую в то время не знал никто.

— Ты не раскаялся, — прокомментировал Властитель и неожиданно для всех осведомился: — Ты лишишься почти шести рангов Силы. Кому передать эту энергию?

Дух Чистого Разума проявил намек на снисхождение? Наверное, показывал беспристрастность судилища: Тарх подвергался наказанию, но не расправе.

— Раздели поровну между моими родителями, Равкатом и Наддой. И, если возможно…

— По-моему, ты решил, что произносишь прощальную речь перед мучительной казнью, — усмехнулся Темный Властитель, загадочно добавив: — Тебя всего лишь избавляют от части незаслуженно приобретенной Силы. Не более.

Огромная доза звездной субстанции была отобрана у него быстро и безжалостно, хоть и не столь грубо, как у Оз-Вабланга. Тарх едва сдержал крик боли. Наверное, он упал бы, не поддержи его в тяжелый момент крепкая рука Равката. На этом аудиенция закончилась. Прощаясь, Властитель предупредил, что в течение суток каждый получит новое назначение.

Равкат и Надда увели полубесчувственного Тархошамрахудана. Под арками коридора возле самого выхода из дворца оборотней догнал Гамбрашондалар, с помощью умелых чар подлечивший наказанного ученика.