Сердце гулко стучало в груди, как загнанный зверь, но Ваня был только рад: этот стук заглушал все прочие звуки. Или – их не было, этих ДРУГИХ звуков? Наверное, не было, но ему казалось, что он ЧУВСТВУЕТ слабые шорохи и тихое шипение, сжимавшиеся вокруг него в тугое кольцо.

Если бы... Если бы можно было закрыть не только глаза, но и уши... Если бы можно было уснуть и ничего не видеть, кроме божьей коровки, ползущей по лезвию травы... Если бы можно было не идти по этой...

«...дороге, с которой нельзя сворачивать... потому что, кроме него, быть может, больше и НЕКОМУ ее пройти...»

Он пошел дальше.

Под ногой что-то хрустнуло, ему показалось, что этот звук напоминает хруст маленьких косточек, ему даже послышался короткий отрывистый визг, который разрезал тишину, словно бритвой, и тут же затих.

Ваня стоял и боялся убрать ногу, ведь... Если это было ТО, что он подумал, убирать ногу опасно: вдруг ОНА еще живая? Вдруг она только и ждет момента, чтобы вцепиться в него острыми зубами? Тогда... Тогда надо перенести на ногу всю тяжесть тела и окончательно РАЗДАВИТЬ... Но этого он тоже не мог сделать. Нет, это было невозможно.

Ваня почувствовал, что угодил в капкан. Он не мог сдвинуться ни на шаг. Так и стоял, боясь пошевелиться. Через толстую подошву летних разношенных сандалий он ощущал противную мягкую липкость. И, казалось, с каждой секундой подошва становилась все тоньше и тоньше, еще немного, и он почувствует ЭТО босой ступней.

Мальчик всхлипнул. Если бы рядом был папа... Или Сержик...

Папа или Сержик... Но не мама. Нет, мама сейчас не смогла бы ему помочь, наоборот, ее саму пришлось бы долго успокаивать, ведь мама – женщина, а женщины нуждаются в защите...

Эта мысль приободрила его. Если кто-то нуждается в защите... Может быть – в его защите? Значит, он не такой уж и слабый. Значит, он...

Ваня слегка... самую малость, совсем чуть-чуть... надавил на ТО, что лежало под подошвой. Оно было мягким и податливым, и – самое главное – никакого хруста он не услышал! Совсем никакого хруста. Все это ему только показалось.

«Ха-ха, дурачок! Испугался! Испугался какой-то ерунды! Иди вперед, не бойся!»

Он отдернул ногу и подтянул ее к себе, размазывая по полу прилипшую гадость. Ноздри (сквозь горячий соленый запах, который он чувствовал постоянно) уловили запах -плесени и гнили. Очень знакомый запах. Это... Это...

Ну да, конечно! Так пахнет гнилая картошка. Мягкая, студенистая, по бокам, внутри она еще таит упругий хрусткий комок. Именно на картошку он и наступил. Он нагнулся, и запах гнили стал еще сильнее. Картошка!