– Сдается мне, это что-то вроде транспортного узла, – сказал Зиг, приближаясь к Живодеру и его открытию. – Выходы, ведущие на поверхность Земли, есть и на верхних уровнях. Но создатели Базы, видимо, предусмотрели возможность быстрого перемещения по всей Системе…

– И зачем-то спрятали, – заметил Мах.

– Ну, что проверим, как оно работает? – предложил Зиг.

– Без скафандров? – усмехнулся Живодер. – Нет, я лучше дождусь, пока нас не прикончат варвары…

– Притащим скафандры – проверим! – заявил Мах.

– Любопытная находка, – задумчиво сказал Гор. – Только какой от нее прок? Эй, Зиг, как там продвигаются поиски?

Зиг глянул в свою планшетку: по ней, словно кровеносные сосуды в теле, расползались тонкие красные линии.

– На данный момент осмотрены в общей сложности около десяти тысяч километров коридоров, туннелей, залов вне зоны контроля Сервера, – сухо сказал Зиг. – Но, учитывая реальные размеры Бастиона – территория эта просто смехотворная. Пока что вот эта штука – самая значительная находка.

– Все же лучше, чем ничего, – заметил Живодер.

– Да уж, – без особого энтузиазма сказал Мах. – Но, черт возьми, посмотрите – как красиво!

Исследование незначительного объема некогда Базы Эстетов, а ныне – Бастиона Обреченных – не дало серьезных результатов. На одном из уровней обнаружили еще десяток забытых и поврежденных каравелл. Но даже если прибавить их к той, сотне, что уже имелась – это ничего не меняло.

Каравелла – старинный исследовательский корабль. Уникальная, в своем роде вещь – таких сейчас не делают ни на стапелях Конгломерата, ни в Вольных мирах. Пожалуй, эти корабли способны вызвать восторг ценителей и страстное желание коллекционера. На них все еще можно летать – с известной долей риска, конечно.

Но даже всю эту древнюю армаду нельзя выставить против единственного вражеского боевого корабля: каравеллы не созданы для сражений.

Таким образом, Бастиону по-прежнему нечего противопоставить надвигающейся угрозе.

Гор все еще надеялся на помощь Ипса – спровоцировать силы Россыпи на поединок с Диким флотом, перевести удар в другое направление. Но Ипс снова исчез с горизонта: линер его молчал, на сообщения Безмолвный отказывался отвечать. Это вполне объяснимо: эмиссар Россыпи – фигура, не слишком желанная в Вольных мирах, в Конгломерате же – вообще вне закона.

В трудных спорах в ближнем кругу Мах, наконец, выдвинул странную, даже нелепую идею.

…Вместе с Гором они стояли на площадке раздумий – специально устроенной Эстетами для излюбленных умственных занятий. Нельзя сказать, что друзьям здесь думалось лучше – ведь они не были Эстетами, интеллектуальной элитой Конгломерата.