Он видел огромную, усеянную шипами братину – вроде той, что впилась сейчас ему в голову – только перевернутую, словно подставленную, чтобы наполниться жертвенной кровью…

Жертва…

Должна быть жертва. Просто обязательно должна быть – иначе воинский ритуал теряет всякий смысл.

Со всех сторон к Чаше стекались Сыны Неба. Донесся грозный барабанный бой – такой Поджигатель уже слышал на Гамме, и сердце его тревожно екнуло.

Никогда он не видел еще Варваров в полном боевом облачении. Редкие записи хроники, сделанные еще до его рождения не в счет.

Воины внушали страх и отвращение. И непонятно, какое из этих чувств было сильнее. Как и странные их ладьи, облик доспехов имел корни в отвратительном мире насекомых. Выпуклые сегментарные панцири из темного металла, шелушащаяся, висящая струпьями броня: она нарастала во время боя, опадая в поврежденных местах, сбрасываясь вместе с охватившим ее пламенем. И эта же броня служила оружием: попав на тело врага, она въедалась в чужую плоть, разрастаясь и пожирая ее, как стремительная и смертельная опухоль.

Воины пришли с оружием. Длинные шесты с хищно вращающимися лезвиями – больше всего это напоминает косы, тяжелые молоты, пробивающие металл, странные мечи, с двумя лезвиями, торчащими по обе стороны рукоятки – все это выглядит архаично и жутко, словно главная цель Сынов Неба – сыскать рукопашную схватку в войне высоких энергий.

Пожалуй, холодное оружие несло в себе ритуальную функцию – как, собственно, и предстоящая схватка. Рогги Бур еще не прочувствовал в полной мере смысл и дух войны в представлении Сынов Неба, но уже приближался к пониманию.

А воины все прибывали – с кораблей, на время слившихся с флагманом. Теперь казалось, что Храм Чаши сам стал гигантской чашей, наполненной людьми.

Под грохот барабанов воины выкрикивали какие-то ритмичные фразы, разобрать которые в общем реве было трудно, пока Поджигатель не услышал прямо над ухом:

– Наполнить Чашу кровью… Наполнить Чашу кровью… Испить всем разом… Испить всем разом…

Рогги Бур обернулся: это бормотал Гром. В крепкой руке его была небольшая, но массивная палица – ей он истово бил себя в грудь, продолжая бормотать в такт со всеми.

– Испить до капли… Испить до капли…

Рогги Бур почувствовал, себя неуютно: он один не знал слов этих кровожадных заклинаний. Он просто смотрел, насыщаясь невиданным зрелищем: такого не увидишь в высокоразвитых Мирах Конгломерата.

Полуголые барабанщики колотили в огромные, бесформенные бочки, перетянутые звонкой кожей. Пот с мускулистых тел брызгами летел во все стороны, неистовство ритма нарастало.