Время!
В мгновение ока голова прояснилась, Улисс схватил фонарь, толкнул правую створку врат и влетел во внутренний коридор. Впереди, совсем рядом, лапой подать, железная дверь с надписью «Сокровищница». За одно мгновение он преодолел это мизерное расстояние и распахнул дверь…
– Вы опоздали, Ищущий Лис!
Глаза ослепил встречный луч фонаря, поэтому Улисс не сразу разглядел говорящего. Но не узнать голос брата Нимрода он не мог.
Противники отклонили фонари в стороны, чтобы видеть друг друга. Снежный барс стоял перед Улиссом и счастливо улыбался. В круге света вокруг него можно было разглядеть беспорядочно сложенные на полу и друг на друге сундуки, покрытые плотным слоем многовековой пыли.
Улисс повел фонарем по сторонам. Луч улетал вдаль и рассеивался в воздухе. Судя по тому, что удавалось разглядеть, сокровищница была огромных размеров. Рядом с собой Улисс заметил пару открытых сундуков, а в них – свитки и толстые книги в тяжелых переплетах. Сердце лиса замерло. Древние знания и мудрость саблезубых тигров лежали у его лап, готовые раскрыть ему свои тайны. И все было бы просто замечательно, если бы не горькое понимание того, что он опоздал…
Неторопливым шагом победителя брат Нимрод приблизился к Улиссу.
– Что же вас задержало? – насмешливо поинтересовался он.
Улисс пожал плечами. Он не помнил, что его задержало, и обжигающее чувство вины навалилось на него, вызывая в душе тоскливую обреченность.
– Не хотите отвечать, не нужно, – милостиво позволил брат Нимрод. – Право же, это не имеет значения. Важно лишь то, что первым в сокровищницу вошел, – он подсветил морду снизу, что придало ему поистине демонический облик, – я-я-я…
Барс опустил фонарь и от души рассмеялся.
– Ах, Улисс, какой безжалостный финт со стороны судьбы! Вам удалось обвести вокруг пальца всех, даже меня, и все равно вы проиграли! Судьба не благоволит к вам, Ищущий Лис!
Улисс молчал, избегая взгляда брата Нимрода. Барс приблизил морду и промолвил:
– Вы ведь понимаете, что это значит, Улисс… Теперь
В дальнем углу пещеры что-то с грохотом упало и разбилось. Улисс и брат Нимрод немедленно обратили фонари в ту сторону, но лучи так далеко не добирались. Противники переглянулись – Улисс с недоумением, барс – с фанатичным пламенем в глазах.
– Запах, Улисс… – с благоговением прошептал сверхобезьянец.
Лис принюхался. Обоняние у современных зверей, хоть и сильно уступало возможностям древних предков, все еще было на что-то способно.